Cuando la palabra «aceite» se usa sin un contexto particular, debe entenderse que se refiere al producto resultante del refinamiento del petróleo crudo, por ejemplo, aceite de motor o aceite de motor. Las propiedades del aceite lo hacen excepcionalmente insustituible como lubricante para vehículos y otras máquinas. El aceite es versátil por dos razones: se puede producir en una variedad de grados, además de que se han desarrollado decenas de aditivos, lo que aumenta su útil rango de aplicabilidad. Hacer del petróleo un producto viable requiere un gran suministro de materia prima y la capacidad de obtenerlo y procesarlo a un costo razonable. Las dos propiedades más importantes del aceite son que promueve la libertad de movimiento de las partes no estacionarias y reduce la producción de calor que puede causar un agarrotamiento del motor.
Químicamente, el aceite de motor comercial es en gran parte una mezcla de hidrocarburos, compuestos orgánicos hechos de hidrógeno y carbono, que en su mayoría son cadenas lineales y ramificadas, aunque generalmente hay algunos hidrocarburos cíclicos o anillados presentes. La composición del petróleo crudo varía algo según la región geográfica, lo que lleva a algunos a argumentar a favor del petróleo obtenido de un área sobre el de otra. Algunos, por ejemplo, sienten que el petróleo crudo que se origina en Pensilvania (EE. UU.) Produce un aceite de motor superior, ya que tiene un alto contenido de parafina pero un bajo nivel de azufre, nitrógeno y asfalto.
En un motor interno, las partes móviles se bañan en aceite de motor. Se forma una película de aceite entre estas partes, lo que reduce eficazmente la fricción cinética y el calor dañino. El aceite no solo mantiene fría la maquinaria en funcionamiento al reducir la fricción, sino que, dado que en funcionamiento es un fluido relativamente “delgado”, se lleva el calor. Sin embargo, nada de esto sería útil si las propiedades del aceite no resistieran el calor, si el aceite no fuera térmicamente estable. A medida que el metal se expande cuando se calienta, si no se enfría adecuadamente, las partes móviles calientes pueden forzarse a entrar en contacto completo, detenerse e incluso fusionarse, destruyendo el mecanismo.
Otras dos propiedades beneficiosas del aceite incluyen la inhibición de la corrosión de superficies metálicas, como el acero, y la eliminación de suciedad y detritos mediante detergencia. Dado que el aceite de motor contiene invariablemente alguna «insaturación» química (enlaces dobles o triples carbono-carbono) y está expuesto al oxígeno en presencia de un calor considerable, se produce la oxidación para formar ácido carboxílico, que ataca el metal. Esta debilidad en las propiedades naturales del petróleo se reduce de manera efectiva a través de la investigación de laboratorio realizada por químicos del petróleo, que desarrollan y prueban nuevos aditivos, que luego se prueban en el campo utilizando vehículos de flota. A menudo, los aditivos detergentes a base de nitrógeno ayudan a mantener las válvulas del motor en perfectas condiciones.