Un micrótomo es un dispositivo que se utiliza para cortar rebanadas extremadamente delgadas de material en muestras llamadas secciones. Por lo general, esto se realiza al preparar elementos para un examen microscópico. Los microtomos están disponibles en varios diseños que utilizan diferentes componentes de corte. Esto es para acomodar las propiedades físicas del material que se preparará y el tipo de microscopio que se utilizará. El estudio microscópico de secciones biológicas se denomina histología.
En un micrótomo de trineo, el material a seccionar se sujeta en una lanzadera deslizante que se mueve por la superficie de una pala. Para preparar el material para rebanar, una infusión de cera de parafina o un epoxi endurece la muestra hasta convertirla en un sólido. Luego, la muestra se coloca en la lanzadera del micrótomo. Se utilizan varios diseños de cuchillas diferentes, según la consistencia de la muestra y el espesor de sección requerido. Las hojas pueden ser metálicas, de vidrio o de diamante.
La hoja de corte, o cuchillo, en un micrótomo rotatorio también se encuentra en una posición fija con respecto a la muestra. El movimiento giratorio de un volante se traduce en el movimiento horizontal de una muestra a través de la cuchilla. Normalmente, el descenso de la muestra a su posición se realiza manualmente mediante una rueda de control. Esta función se ha automatizado en diseños rotativos recientes, lo que permite un corte más preciso.
Normalmente se emplea un diseño de micrótomo rotatorio cuando se necesitan condiciones criogénicas. El seccionamiento se realiza en una cámara de nitrógeno líquido, lo que permite que la muestra se endurezca a un estado similar al vidrio. El diseño giratorio también se utiliza en el muestreo de ultramicrotomos donde se necesitan secciones extremadamente delgadas. Se requieren tolerancias de producción muy precisas para garantizar la precisión necesaria para preparar secciones para microscopía electrónica. Las hojas de corte suelen estar hechas de diamantes de calidad gema.
A diferencia de los microtomos mecánicos, que entran en contacto físico con la muestra, los microtomos láser no requieren preparación de la muestra. El dispositivo de corte es un láser infrarrojo pulsado. Esto permite un control muy preciso del muestreo y es igualmente aplicable a tejidos blandos y materiales duros como el hueso. La eliminación del contacto físico con el material de la muestra elimina gran parte de la posibilidad de contaminación.
Para aplicaciones menos rigurosas, el estudiante o aficionado puede hacer uso de un micrótomo de mano. Estos dispositivos permiten tomar secciones de tejido para la preparación de portaobjetos, aunque con mucha menos precisión que los instrumentos de laboratorio. El dispositivo sujeta firmemente el material de muestra y lo hace avanzar a la posición de corte mediante incrementos precisos. Luego, la sección se toma manualmente con una navaja de afeitar.