La contaminación del aire de China a veces puede verse desde el espacio, ya que es visible en las imágenes de satélite tomadas por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de los Estados Unidos en 2013. La contaminación del aire densa, que se estima que afecta al menos a 30 ciudades chinas, es se cree que es atribuible al uso significativo de carbón como combustible. Las imágenes de satélite han mostrado parches de smog que se extienden a más de 745 kilómetros (1,200 millas) a través de China. El material particulado (PM) en el aire de China se ha medido en más de 14 veces lo que los expertos consideran un nivel seguro.
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Las partículas que tienen menos de 2.5 micrones, o aproximadamente una trigésima parte del tamaño de un mechón de cabello, pueden ser peligrosas para la salud porque son lo suficientemente pequeñas como para ser ingeridas en los pulmones.
El índice de calidad del aire en Beijing, la capital de China, se ha medido en 1.5 veces más alto que el nivel que se considera peligroso para los seres humanos.
Se estima que los problemas de salud negativos atribuidos a la contaminación del aire afectan a más de 100 millones de personas en todo el mundo.