Cuando los fabricantes mezclan ácido sulfúrico, éster monododecilo y sal sódica, sorprendentemente pueden crear un producto de uso diario que es utilizado por gran parte de la población humana en general. El lauril sulfato de sodio (SLS) es un compuesto químico que se utiliza como detergente en muchos productos de belleza, domésticos e industriales. En estado puro, se sabe que emite humos tóxicos en presencia de calor excesivo debido a la descomposición térmica. Pero cuando se mezcla en concentraciones diluidas, se puede embotellar y vender como colonia o producto de marca para el cuidado de la piel.
El papel de este compuesto en estos productos suele ser el de un agente espumante o de dispersión. Por ejemplo, la pasta de dientes o los baños de burbujas que hacen espuma cuando se usan contienen lauril sulfato de sodio, por lo tanto, productos que necesitan que sus componentes estén dispersos de manera homogénea, como los aceites aromáticos en spray corporal.
Sin embargo, el uso de lauril sulfato de sodio ha sido objeto de mucha controversia. Podría decirse que hoy en día se le ha llamado uno de los ingredientes más peligrosos de los productos. Los productos básicos para el hogar como limpiadores cosméticos, geles de baño, champús y detergentes para lavavajillas contienen hasta un 15% del compuesto. También adaptado para aplicaciones industriales, está presente en concentraciones más altas cuando se usa en soluciones de fregado y desengrasado de pisos, debido a sus propiedades corrosivas y antigrasa.
Una cosa sobre el lauril sulfato de sodio que hizo que muchos activistas por los derechos de los animales protestaran es su uso en pruebas clínicas. La sustancia química se emplea como irritante cutáneo primario en pruebas de ensayo en animales o seres humanos. Por lo general, después de que el compuesto se aplica a la piel, es probable que se desarrolle una erupción. El producto en sí, generalmente destinado a curar la irritación de la piel, se prueba para determinar su eficacia.
Además de someter a sujetos de prueba humanos y animales a diferentes grados de incomodidad, los críticos afirman que el lauril sulfato de sodio se retiene en tejidos de órganos como el corazón, el hígado y el cerebro. En animales de laboratorio, se ha culpado a las pruebas de causar efectos mutagénicos. Si permanece en los ojos durante demasiado tiempo, también puede provocar el desarrollo de cataratas. Debido a que el lauril sulfato de sodio es corrosivo por naturaleza, puede secar la piel al eliminar los lípidos protectores de la superficie, lo que debilita los mecanismos naturales de regulación de la humedad del cuerpo. Si devora el folículo, también se puede inducir la caída del cabello.
En casos extremos, se argumenta que el lauril sulfato de sodio es cancerígeno, aunque no por sí solo. Sin embargo, cuando se expone a otros ingredientes que contienen nitrógeno de un producto para la piel, la reacción de oxidación resultante puede formar nitrosominas, que son nitratos cancerígenos. Los que se oponen a este argumento afirman que el porcentaje del compuesto en dichos productos no suele ser suficiente para causar cáncer en los seres humanos. La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de EE. UU. (OSHA), la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) y el Programa Nacional de Toxicología (NTP) son organizaciones basadas en la investigación que lo han calificado como no cancerígeno.