La arqueología militar es un subcampo de la arqueología, que es un subcampo de la antropología. Se ocupa de la excavación y el estudio de artefactos relacionados con la historia militar de varias culturas y regiones. Esto puede incluir armamento, edificios militares y costumbres guerreras como entierros o modificaciones de figuras. Un arqueólogo militar puede estudiar a los pueblos que vivieron en cualquier época entre la prehistoria y hace unos cientos de años.
El propósito principal de la arqueología militar es descubrir cómo las civilizaciones pasadas libraron sus batallas, defendieron sus tierras y honraron a sus héroes de guerra. Esto, a su vez, puede ayudar a los antropólogos e historiadores a comprender mejor las culturas que, a veces, se extinguieron hace miles de años. También puede ayudar a rastrear el desarrollo de herramientas y tecnologías y crear una imagen más clara de las estructuras de poder de la época.
Como ocurre con la mayoría de los subcampos arqueológicos, gran parte de la arqueología militar tiene lugar en el campo. Se podría llamar a un especialista militar para que ayude en un sitio de excavación que parezca tener importancia militar. Si aparece armamento, particularmente de un tipo único o raro, tal especialista también podría estar presente.
Los artefactos se pueden estudiar en el sitio y muchos arqueólogos prefieren ver los hallazgos antes de que estén completamente excavados para poder evaluar el medio ambiente. Sin embargo, las fotos del sitio y las notas de campo a menudo deben sustituir el examen de primera mano, ya que una excavación no siempre se puede detener hasta que haya un especialista militar disponible. No es raro que los artefactos militares sean transportados a una ubicación o laboratorio fuera del sitio si se requiere un experto militar.
La mayoría de los sitios de excavación no se consideran de suficiente importancia militar como para requerir un especialista. En estos casos, los arqueólogos del personal excavan y evalúan las ruinas o artefactos que puedan encontrarse. La arqueología militar es a menudo parte de la formación formal de un arqueólogo, lo que le proporciona los antecedentes necesarios para manejar la mayoría de los sitios. Los artefactos y estructuras de interés incluyen aquellos destinados a defender el territorio contra ataques, así como aquellos destinados a librar una batalla contra otro pueblo.
Las costumbres funerarias, particularmente las que involucran a héroes y guerreros caídos, son de interés primordial en la arqueología militar. Las tradiciones y prioridades de una civilización a menudo se ilustran con estas costumbres. Los antropólogos físicos, por lo tanto, desempeñan un papel fundamental en la adición al cuerpo de conocimientos sobre las acciones militares pasadas. Estos especialistas a menudo estudian los esqueletos de aquellos que se cree que son guerreros o soldados y buscan pistas como joyas, modificaciones corporales y más.