Una nube magnética (MC) se define como un tipo especial de eyección de masa coronal (CME) que ocurre desde la superficie del Sol o un evento que precede o sigue inmediatamente a una CME y su corriente de viento solar de partículas cargadas. Envuelve la Tierra a medida que se extiende en forma toroidal, o en forma de rosquilla, con un lado del toro centrado en el Sol y el otro abarcando una gran región del espacio inmediatamente dentro de la órbita de la Tierra. El espacio dentro de una nube magnética es una región de flujo magnético donde tiene lugar una rotación a gran escala del campo magnético de la Tierra. La rotación de campo de una nube magnética se ha proyectado a partir de 1981 en al menos 0.25 unidades astronómicas (AU) hasta 1 AU de tamaño, con la Tierra misma a 1 AU de distancia del Sol.
La presencia de nubes magnéticas similares al clima espacial puede tener impactos significativos en la Tierra, tanto porque pueden causar tormentas en la magnetosfera de la Tierra como porque ocurren con bastante frecuencia. Se han registrado ejemplos del evento de nube magnética al menos 106 veces entre febrero de 1995 y noviembre de 2007, y solo en 16 se produjeron 1997 casos. Normalmente, cada evento dura menos de un día y está orientado en una dirección magnética de sur a norte.
Si bien una nube magnética exhibe una temperatura de protones relativamente baja, puede causar perturbaciones tanto en la magnetosfera como en la ionosfera de la Tierra. Estas perturbaciones pueden cambiar la naturaleza de las exhibiciones de auroras, así como interrumpir el funcionamiento de los satélites, los sistemas de comunicaciones basados en ellos y las redes de energía eléctrica. Si bien el viento solar procedente del Sol es bastante constante, una CME es un evento especial en el viento solar donde se expulsan cantidades masivas de plasma y energía magnética del Sol a velocidades que pueden alcanzar hasta 2,236,936 millas por hora (1,000 kilómetros por segundo). ). Estos eventos suelen ser seguidos por nubes magnéticas, que también se conocen como cuerdas de flujo magnético debido a su forma y comportamiento.
Una nube magnética puede preceder o seguir a una CME por varias horas o más en las observaciones. Sin embargo, una diferencia entre los dos eventos es que las líneas del campo magnético en una nube magnética permanecen conectadas al Sol, mientras que los flujos de partículas CME no. La fuerza de la línea de campo de la nube se debilita con su distancia creciente del Sol, aunque las líneas de fuerza magnética se vuelven más retorcidas en la región del espacio cerca de la Tierra. La onda de choque magnético que atraviesa la Tierra puede durar tan solo de 10 a 20 horas o unos pocos días. Debido a esta larga duración y las desviaciones en la orientación del viento solar causadas por la nube magnética y los eventos de CME, la actividad se puede predecir con anticipación con hasta un día de anticipación antes de que se vuelva prominente.
Dado que casi un tercio de todos los eventos de CME están vinculados a la ocurrencia de una nube magnética, la investigación científica sobre el fenómeno ha estado en curso durante muchas décadas. Varias naves espaciales lanzadas por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) en los EE. UU. Se han dedicado a la detección de nubes magnéticas y otras actividades solares, incluido el Explorador de composición avanzada (ACE) lanzado en 1997 y el Laboratorio integral de viento solar (WIND). lanzado en 1994. También se han utilizado naves espaciales más antiguas para monitorear eventos de nubes magnéticas como la Plataforma de Monitoreo Interplanetario 8 (IMP 8) lanzada en 1973, y el International Sun-Earth Explorer 3 (ISEE 3), un grupo de tres satélites utilizados para estudiando la magnetosfera que se lanzaron entre 1977 y 1982. El tercero de los satélites ISEE se retiró en 1985, sin embargo, cuando se utilizó para volar a través de la cola del cometa entrante, P / Giacobini-Zinner para una observación de cerca.