Quintaesencia, un término tomado de los griegos que lo identificaron como un quinto elemento misterioso, es un término utilizado para describir una forma teórica de energía oscura que podría describir por qué el universo está acelerando su expansión. Si existe, la quintaesencia podría ser responsable de alejar las partículas unas de otras.
La quintaesencia es una forma de explicar una peculiaridad de la cosmología que ningún científico esperaba. La teoría estándar que prevalecía en la década de 1980 era que el universo se estaba expandiendo. Sin embargo, en algún momento, los científicos pensaron que terminaría. Había tanta materia generadora de gravedad por ahí que eventualmente tomaría el control y uniría al universo.
Sin embargo, dada la velocidad a la que se expande el universo, muchos científicos ahora se preguntan si la expansión se detendrá en absoluto. En otras palabras, las fuerzas que actúan para expandir el universo más que contrarrestan las fuerzas que actúan para unirlo todo, y por un amplio margen. Esta es la esencia de lo que puede ser la quintaesencia.
La existencia de la quintaesencia puede verse reforzada por la explosión de estrellas, eventos conocidos como supernovas. Basándose en las constantes que los científicos saben que existen en el universo, han podido concluir que las supernovas más lejanas se están alejando de nosotros a una velocidad mucho más rápida que las supernovas más cercanas. Si eso es cierto, eso significa que los bordes exteriores del universo se están expandiendo más rápido que el interior.
Aún así, la quintaesencia aún no ha recibido una amplia aceptación. Algunos dicen que la evidencia de un universo en rápida expansión es débil. Argumentan que las observaciones de las supernovas son tan distantes que muchas otras cosas podrían estar afectando lo que los científicos están viendo, incluidas partículas diminutas o polvo espacial.
Si la quintaesencia existe, su presencia podría proporcionar una serie de beneficios. Puede ayudarnos a comprender mejor no solo la naturaleza del universo, sino también cómo llegó a existir. Además, si la quintaesencia es realmente una forma de energía oscura, existe la posibilidad de que pueda ser aprovechada y utilizada como un suministro de energía virtualmente inagotable. Sin embargo, esto sigue siendo muy teórico y pueden tardar décadas, si no siglos, en tener una aplicación práctica.