Según la teoría de la tectónica de placas, las placas tectónicas que soportan los continentes del mundo se mueven lentamente entre sí, reorganizándolas de manera notable solo en escalas de tiempo de millones de años. Las placas tectónicas se mueven tan rápido como crecen las uñas. Son empujados por un fenómeno llamado expansión del fondo marino, donde los márgenes de las placas oceánicas se subsumen constantemente en el manto, lo que permite que nuevo magma se apresure para llenar las grietas que se forman en el centro de la placa. Las grietas causadas por la expansión del fondo marino se extienden en una línea continua alrededor de los fondos oceánicos del mundo.
La ubicación de los continentes afecta el clima global de varias maneras. La disposición relativa de los continentes puede regular el ir y venir de las principales eras glaciales más que los ciclos solares o cualquier otro factor. Cuando hay un continente alrededor de las regiones polares del norte o del sur, corre el riesgo de convertirse en glaciares y afectar el clima global. Especialmente en el caso de la Antártida, que es exclusivamente polar, una corriente gélida circumpolar comienza a circular por el continente y provoca ciclos de retroalimentación de enfriamiento y glaciación. Como resultado, el interior de la Antártida es el desierto más grande del mundo; desierto se define como la ausencia de humedad. Las temperaturas extremadamente bajas encierran toda la humedad en el hielo.
Una vez, hace decenas de millones de años, la Antártida era un continente de bosques frondosos. A lo largo de la mayor parte de la historia del planeta, los bosques se extendieron de un polo a otro. Se han encontrado fósiles de dinosaurios dentro de los 20 grados de paleolatitud del Polo Sur. Esto es especialmente notable si se tiene en cuenta que los dinosaurios tenían un metabolismo más lento que los mamíferos y probablemente no soportaban el frío también. Su sensibilidad al clima global es probablemente lo que contribuyó a su caída. Su incapacidad para hacer frente a los cambios climáticos globales es lo que llevó a los mamíferos a sobrevivir a la extinción masiva y a que los dinosaurios (excepto los antepasados de las aves) se extinguieran.
Otro factor que influye fuertemente en el clima global es si los continentes se enfrentan entre sí, como en el supercontinente Pangea, o en gran parte separados, como es el caso hoy. Cuando los continentes están juntos, significa que gran parte de su superficie terrestre está muy lejos de los océanos, lo que dificulta que la humedad llegue a ellos, lo que produce desiertos. Se cree que el desierto más grande que jamás haya existido fue el centro del continente Pangea. Hoy en día, la vida es abundante en el interior de la mayoría de los continentes, pero en ese entonces, el centro de Pangaea habría estado desprovisto de prácticamente toda la vida.