Las lunas pastoras son lunas que literalmente pastorea el contenido de un anillo planetario, dándole un borde más nítido y más definición. La presencia de tales satélites fue sugerida por investigadores en la década de 1970 que luchaban por comprender los anillos planetarios y las variaciones de tamaño, brechas y estructura que se podían ver en fotografías de alta resolución. Saturno, un planeta famoso por su anillo, tiene varias lunas pastoras y, tras un examen detenido, es posible ver que el disco de material que rodea al planeta está compuesto en realidad por numerosos anillos, en lugar de un solo cuerpo sólido.
En un ejemplo clásico, las lunas pastoras aparecen a ambos lados de un anillo planetario, aunque también pueden aparecer solas. La luna en el exterior ralentiza las partículas en el anillo, lo que hace que caigan a una órbita más baja. Las lunas exteriores empujan las partículas hacia el interior del anillo, lo que obliga al anillo a tener un borde claramente delineado. Si las partículas logran empujar más allá de este borde, terminan siendo acrecentadas en la superficie de la luna, gracias a su atracción gravitacional.
Mientras tanto, las lunas interiores empujan las partículas lejos de sí mismas y, por lo tanto, dentro del anillo. Un par típico de lunas pastoras estará muy cerca una de la otra en cualquier punto dado de su órbita, lo que significa que aprietan considerablemente la forma del anillo empujando en direcciones opuestas, al igual que dos personas empujando contra los extremos opuestos de un palo. mantendrá la palanca en una posición más o menos estática.
Las dos lunas pastoras más notables de Saturno son probablemente Prometeo y Pandora, que pastorean el Anillo F del planeta, aunque el planeta tiene muchas otras lunas y satélites pastores más pequeños. La presencia de tantos objetos en órbita alrededor de Saturno explica por qué el planeta tiene tantos anillos y por qué aparecen espacios distintivos de varios tamaños entre algunos de estos anillos, mientras los satélites pastores empujan las partículas lejos de sí mismos, creando un área en la que las partículas no pueden orbitar. .
Se pueden encontrar numerosas fotografías excelentes de Saturno y sus lunas pastoras, que ilustran visualmente el concepto. Este concepto podría tener aplicaciones potenciales interesantes para la exploración espacial y el asentamiento, ya que los satélites pastor pueden tener una profunda influencia en los anillos que rodean algunos planetas. Los científicos podrían en algún momento aprovechar las fuerzas creadas por las lunas pastoras para realizar diversas actividades en órbita, o para contribuir al desarrollo de condiciones artificiales que propiciarían la colonización de un planeta.