Jatropha es un género de plantas, árboles y arbustos nativos de América del Sur y el Caribe. Se estima que 175 especies se colocan en este género. La Jatropha tiene varios usos, que van desde compuestos que se pueden utilizar como colorantes vegetales hasta aceites que se pueden utilizar en la producción de biocombustibles. Algunos defensores de los combustibles alternativos han defendido a la Jatropha como una fuente potencial de biodiésel, aunque existe alguna evidencia que sugiere que existen mejores alternativas.
Estas plantas pertenecen a la familia Euphorbiaceae. Como otras plantas de esta familia, contienen una serie de compuestos que son tóxicos, junto con una savia blanca como la leche pegajosa que actúa como irritante de la piel. Los miembros del género Jatropha también tienen semillas extremadamente tóxicas; solo se necesitan tres para matar a un adulto adulto. A pesar de la toxicidad, algunas culturas han utilizado partes de la especie Jatropha en la medicina tradicional y la cocina, y las investigaciones indican que algunas especies pueden contener compuestos que son útiles con fines medicinales.
En apariencia, este género es muy diverso. Todas las especies tienen racimos distintivos de pequeñas flores, y se clasifican como suculentas, con tallos carnosos que están diseñados para soportar condiciones climáticas extremas. Algunas de las plantas son arbustos bajos, mientras que otras crecen más erguidas y pueden ser tupidas o delgadas. Una ventaja importante para las personas que cultivan especies de Jatropha es el hecho de que prosperan en suelos pobres y pueden soportar condiciones de escasez de agua y semisequías.
Históricamente, varias especies se han cultivado como setos. Varias tribus nativas americanas han utilizado especies de Jatropha con compuestos que pueden utilizarse como tintes para producir colores como el rojo y el azul, y en México, la Jatropha se ha utilizado en la fabricación de cestas y tejidos tradicionales.
El aceite extraído de las semillas se puede utilizar en la producción de jabón y velas, y como biocombustible. El aceite puro se puede quemar en muchos motores tal cual y también se puede refinar. Las pruebas del aceite han demostrado que se puede utilizar para impulsar trenes, aviones y muchos automóviles. Sin embargo, debido a que no se ha domesticado ninguna especie, es difícil lograr un rendimiento confiable. Jatropha curcus es una de las especies más prometedoras y se puede encontrar en cultivo en muchas partes de África e India.
Además de utilizarse como fuente de biocombustible, las plantas de este género también se pueden utilizar como biomasa en centrales eléctricas, y el resto de la planta después de prensar el aceite se quema para obtener energía. Esto hace que el uso de Jatropha sea altamente eficiente, ya que se puede cultivar en áreas donde otras plantas no prosperarán y se puede usar toda la planta.