La biología es un tema extremadamente amplio porque se define como el estudio de todos los organismos vivos. Las ramas de la biología suelen centrarse en un solo tema o problema que puede agruparse de forma útil, como el estudio de los peces o el desarrollo de embriones. Es posible estudiar un mismo tema dentro de diferentes áreas de la biología, aunque desde diferentes perspectivas. Algunos tipos de biología comúnmente conocidos incluyen ecología, genética y bioquímica. Hay muchas ramas menores de la biología, y las personas que proponen que ciertos temas se incluyan como ramas deben considerar si este aislamiento es útil desde un punto de vista práctico.
Algunas de las ramas más comunes de la biología se ocupan de un tipo de organismo vivo y tienden a examinar todos los aspectos de ese organismo, incluido el desarrollo celular, físico y evolutivo. La micología, por ejemplo, es el estudio biológico de los hongos y la ictiología es el estudio de los peces. Las ramas más amplias de la biología incluyen la zoología, el estudio de los animales y la botánica, el estudio de las plantas.
También es posible observar la biología en términos de qué nivel del organismo se está estudiando. La anatomía, por ejemplo, es el estudio de la forma física amplia, la biología celular es el estudio de las células y la biología molecular es el estudio de la biología a nivel de moléculas. Dentro de los organismos, es posible observar sistemas biológicos específicos, como es el caso de la neurobiología.
A menudo, la biología mira los procesos en lugar de los estados, como es el caso de la biología evolutiva. A veces, los estudios biológicos son principalmente teóricos, como ocurre con la astrobiología, el estudio de la vida en otros planetas y en todo el universo. La biología también se puede utilizar para estudiar organismos que ya no existen utilizando restos físicos. La etología, el estudio del comportamiento animal, no mira la forma física de un organismo, sino sus instintos y actividades. La sociobiología estudia de manera similar los comportamientos sociológicos desde una postura biológica.
En algunos casos, las ramas de la biología trabajan para resolver problemas existentes en lugar de describir cómo funciona el mundo. Este es ciertamente el caso de la biomecánica, que tiene como foco principal la integración de los humanos con dispositivos protésicos, y la agricultura, que estudia las formas en que los humanos pueden cultivar plantas. La biología de la conservación es única porque intenta conquistar la cuestión de cómo preservar el estado actual de la tierra durante el mayor tiempo posible, que es una preocupación exclusivamente humana. A partir de estos ejemplos, queda claro que los humanos a menudo usan ramas de la biología no solo para hablar sobre el mundo, sino también para intentar solucionar problemas como enfermedades graves, la extinción de varias especies e incluso preocupaciones morales sobre los organismos vivos.