Un geólogo del petróleo es un científico que se especializa en identificar y explotar depósitos de combustibles de hidrocarburos. La demanda mundial de diversos productos de hidrocarburos, desde gas para hacer funcionar automóviles personales hasta plásticos para empaquetar computadoras, es muy alta y, como resultado, los geólogos del petróleo tienden a tener una gran demanda, especialmente si tienen un historial establecido en la industria. Estos profesionales de la geología pueden trabajar para compañías petroleras, gobiernos o firmas consultoras privadas, con salarios que varían ampliamente según el lugar donde trabajen.
Para convertirse en geólogo del petróleo, alguien estudia geología en la universidad y se concentra en geología del petróleo. La graduación con una licenciatura puede brindarle al estudiante una entrada básica en el campo, o puede obtener un título avanzado que viene con más capacitación y más posibilidades de trabajo después de la graduación. Los estudiantes también estudian temas como ingeniería química, geoquímica y geofísica, ya que estas habilidades serán necesarias al evaluar posibles depósitos de petróleo.
Se contrata a geólogos del petróleo para que examinen los posibles sitios que contengan petróleo y realicen una serie de pruebas para conocer la topografía del área y lo que podría haber debajo. Estas pruebas incluyen evaluaciones del tipo de roca presente y si hay o no bolsas de petróleo y gas atrapados debajo de la tierra. Muchas personas que trabajan en esta posición confían en programas informáticos avanzados que pueden interactuar con generadores de imágenes subterráneos, sismómetros y otras herramientas que pueden usarse para explorar debajo de la superficie de la tierra sin realmente cortarla. Si un geólogo del petróleo determina que un sitio probablemente contiene petróleo, puede comenzar a determinar dónde se debe colocar un taladro.
En el proceso de exploración de petróleo, se pueden excavar varios pozos de prueba para crear un registro de lodo, un gráfico que representa los diversos tipos de rocas y sedimentos que se encuentran en los pozos de prueba. Los registros de lodo pueden ser útiles para los geólogos del petróleo que desean conocer la extensión de los depósitos de petróleo potenciales, para decidir si vale la pena continuar con la exploración y el desarrollo de un sitio. Estos científicos también están involucrados en el proceso de establecer cabezas de pozo permanentes y administrar un campo petrolero para obtener el mayor rendimiento posible.
Además de trabajar con depósitos subterráneos de petróleo, los geólogos del petróleo también pueden trabajar con esquisto bituminoso y otros tipos de depósitos de petróleo. Debido a que la demanda mundial de petróleo aumenta constantemente, un buen geólogo petrolero se adelanta varios pasos en el campo, proporcionando a las compañías petroleras nuevas vías de exploración potencial antes de que disminuyan los suministros en los sitios existentes. También es común que él o ella pertenezca a una organización profesional, para realizar un seguimiento de los avances en el campo y obtener acceso a las posibilidades de establecer contactos.