Un diagrama de influencia es un método visual simple para describir relaciones. Parece un diagrama de flujo y generalmente contiene formas con texto conectado por flechas. Un diagrama de influencia puede describir conexiones matemáticas precisas entre componentes, o simplemente puede proporcionar una descripción general aproximada de cómo encaja un sistema complejo. Los diagramas de influencia son notables porque son una forma eficaz de visualizar varios resultados en el proceso de toma de decisiones; muestran qué variables pueden ser influenciadas directamente por el tomador de decisiones y cuáles están estrictamente afectadas por influencias externas.
Las formas en un diagrama de influencia, llamadas nodos, representan diferentes tipos de variables. Si el diagrama se está preparando para un tomador de decisiones en una empresa, por ejemplo, dejará en claro qué variables tiene el poder de influir esa persona y cuáles serán determinadas por factores externos. Por convención, las decisiones controlables se muestran como rectángulos; la incertidumbre exterior se manifiesta como óvalos; y los objetivos aparecen como diamantes, hexágonos u octágonos. Los diferentes tipos de flechas pueden representar información, causalidad o probabilidad.
Un diagrama de influencia eficaz guiará el proceso de toma de decisiones. Si el objetivo es maximizar alguna variable final, como la producción o las ganancias, el diagrama de influencia debe mostrar claramente cómo una decisión determinada afectará a esa variable. Idealmente, el diagrama de influencia debería permitir calcular la probabilidad de que una decisión específica tenga un resultado específico.
Piense en alguien que intenta modelar la proliferación nuclear en Oriente Medio. Su modelo podría contener eventos como la nuclearización iraní, el comienzo de un programa de armas egipcio y la divulgación de armas nucleares israelíes. La ocurrencia de cualquiera de estos eventos puede tener un efecto sobre la probabilidad esperada de los demás. El programa de armas iraní puede tener un efecto en Egipto no solo directamente, sino también a través de sus efectos en Israel. Un diagrama de influencia podría intentar representar las opciones para un legislador estadounidense. Cada política tiene efectos directos sobre los comportamientos probables de los países involucrados, además de los efectos secundarios que podrían resultar de estos comportamientos. Idealmente, el responsable de la formulación de políticas tendría la capacidad de ver los efectos finales de cada política en resultados tales como armamento total o probabilidad de conflicto.
El concepto de diagrama de influencia proviene del concepto matemático de la red bayesiana. El modelado bayesiano intenta representar un gran conjunto de eventos con probabilidades interconectadas. Este tipo de modelo permite que las variables tengan efectos entre sí que se extienden por toda la red.
Los diagramas de influencia, y los modelos bayesianos, han reemplazado esencialmente a los árboles de decisión como sistemas para realizar cálculos y decisiones. Los árboles de decisión utilizan ramas que se dividen constantemente para ir desde un punto de partida a uno de muchos resultados. Formalmente, los árboles de decisión a menudo pueden producir el mismo resultado que los diagramas de influencia; sin embargo, suelen ser mucho más grandes y requieren repeticiones del mismo elemento muchas veces en las ramas. No son tan flexibles como los diagramas de influencia y no pueden representar de manera efectiva los bucles de influencia.