Los nanobios son estructuras filamentosas extrañas que se encuentran en algunas rocas. Varían en tamaño desde 20 nanómetros hasta aproximadamente 50 nm, alrededor de 10 veces más pequeñas que las bacterias más pequeñas conocidas. Son similares en tamaño a algunos de los virus más pequeños conocidos, como el parvovirus, de solo 25 nm de ancho y con un genoma de solo 5,000 pares de bases de largo.
Algunos teorizan que los nanobios son organismos vivos que se auto-replican e incluso ayudan con la calcificación de los dientes, pero el jurado aún está deliberando sobre esa hipótesis. Los nanobios no deben confundirse con las nanobacterias, otro tipo de posible clase de vida muy pequeña y controvertida. La diferencia es que se dice que las nanobacterias tienen paredes celulares, mientras que los nanobios son estructuras filamentosas sin paredes. Si se confirma que los nanobios tienen material genético, como afirmó haber descubierto un investigador, podrían ser la clase de vida más pequeña y simple jamás descubierta, y tal vez incluso entre los primeros organismos de la Tierra.
Muchos científicos se muestran escépticos de que los nanobios estén vivos porque las estimaciones del tamaño mínimo posible para un organismo oscilan en torno a los 200 nm. Los plásmidos y el ADN requieren estructuras de al menos este tamaño para realizar las funciones comunes a toda la vida tal como la conocemos. Por lo tanto, si los nanobios están vivos, pueden reproducirse utilizando una forma hasta ahora desconocida de autocopia. Al tomar imágenes con un microscopio electrónico se encontró que tienen morfologías algo similares a las de los hongos. Su tamaño extremadamente pequeño los hace resistentes a pruebas y análisis.
A veces, los nanobios se comparan con los priones, una pequeña forma de vida basada en proteínas responsable de enfermedades como la encefalia espongiforme bovina (EEB), que se consideró controvertida cuando se propuso por primera vez en 1982.
Se ha afirmado que es posible que se hayan encontrado nanobios en el meteorito marciano ALH84001, junto con nanobacterias, pero desafortunadamente para los entusiastas de los nanobios, esto es una evidencia en contra de su estado de vida, no a favor de él. Hay muchas estructuras minerales que pueden parecerse superficialmente a formas de vida, pero se construyen a partir del autoensamblaje de estructuras moleculares, no de la evolución y la selección natural. Si los nanobios estuvieran vivos, es probable que observemos más variación tanto en su estructura como en la frecuencia con la que se encuentran en las muestras.