Un patógeno vegetal es un organismo causante de enfermedades que ataca a las plantas. Los patógenos vegetales son de interés por varias razones, que van desde la preocupación por los ecosistemas frágiles hasta el deseo de proteger el suministro de alimentos. Existen numerosos tipos de patógenos que pueden atacar a las plantas, incluidos virus, bacterias, protozoos, parásitos, gusanos y arqueas. Las personas que estudian patógenos de plantas se conocen como fitopatólogos o patólogos de plantas.
Los patógenos vegetales pueden atacar de diferentes formas. Algunos colonizan el tejido de la planta, otros se asientan en la superficie de la planta y otros pueden ir a áreas específicas como las raíces, los tallos y las hojas. Los patógenos comúnmente causan problemas como muerte de los tejidos, pardeamiento, disminución de la fructificación, problemas con el cuajado de flores, etc. En casos extremos, pueden matar la planta huésped.
Al igual que los patógenos que atacan a los humanos, los patógenos de las plantas son muy diversos. Un patógeno vegetal puede haber evolucionado para atacar a un género o especie de plantas específico, o para infectar de manera más amplia a la mayoría de las plantas. Algunos patógenos vegetales se aprovechan de procesos biológicos específicos que pueden ocurrir dentro de las especies hospedadoras, mientras que otros se conforman con usar plantas como hogar porque tienen recursos valiosos como los nutrientes.
En la agricultura, los patógenos de las plantas causan graves daños cada año. Una vez que una planta ha sido atacada por un patógeno vegetal, sus productos generalmente no se pueden vender. El patógeno inutiliza la inversión en la planta y, por lo general, implica un gran gasto para erradicar los patógenos del campo y abordar otras consecuencias de la infestación. En algunos casos, un campo se enferma tanto que debe dejarse en barbecho durante varios años para que se recupere antes de que se intente volver a cultivar allí.
Un patógeno vegetal también puede ser motivo de preocupación cuando se importa accidentalmente o se introduce deliberadamente en un ecosistema vulnerable. Algunas naciones insulares están especialmente preocupadas por esto, ya que tienen una flora única que podría ser diezmada por un patógeno introducido desde el continente. Los patógenos también pueden ser un problema cuando se propagan entre distritos; por ejemplo, un patógeno que ataca a las uvas y está limitado a Europa puede representar una gran amenaza si llega a las bodegas de Australia, que pueden no estar preparadas para gestionar el patógeno.
Los ecologistas están interesados en el estudio de patógenos que pueden infectar plantas, observando sus efectos en diversas especies y ecosistemas. Cuando las plantas experimentan extinciones y otros problemas, la causa suele ser un patógeno vegetal, y es posible que se llame a un patólogo para averiguar cuál es el patógeno responsable y desarrollar un plan para controlarlo.