Un escudo térmico es una sustancia que protege algo del exceso de calor. Hay tres formas básicas de protección térmica y cada una protege de forma diferente. Un escudo disipador absorbe el calor y lo extiende sobre una gran superficie para alejarlo de la fuente de calor. Un escudo absorbente absorbe el calor y se aferra a él; los blindajes suelen tener una gran capa de aislamiento debajo que protege los componentes inferiores. Por último, un escudo reflectante redirigirá el calor lejos del objeto protegido sin absorber nada del calor. Estos escudos se encuentran en una amplia gama de productos, desde armas de fuego hasta aviones.
Generalmente, un escudo térmico es una capa de material que está especialmente diseñada para interactuar con el calor de una manera específica. Esta capa envolverá el artículo protegido, formando una capa exterior. El diseño de este caparazón varía según el tipo de escudo y el material utilizado para construirlo. En algunos casos, en lugar de una sola capa, un escudo térmico será un sistema completo que canaliza y canaliza el calor fuera de un dispositivo.
Los escudos térmicos más comunes están hechos de aluminio, acero y cerámica. El acero es el menos eficiente de los tres materiales, pero es común en lugares donde el costo es importante y el peso no. Un escudo de acero es típicamente una placa rígida preformada que encaja sobre un componente específico. Estas placas son económicas pero engorrosas y pesadas. El aluminio es una alternativa común al acero; es más ligero, absorbe más calor y es posible flexibilizar el aluminio para que no sea necesario prefabricarlo.
La cerámica se considera ampliamente el mejor material para el blindaje térmico común. Estos escudos son ligeros, duraderos y conducen muy bien el calor. Durante mucho tiempo, el único inconveniente fue su rigidez; al igual que el acero, necesitaban ser prefabricados. Este inconveniente se eliminó a principios del siglo XXI cuando se introdujo en el mercado un sistema de cerámica flexible con respaldo de aluminio.
Muchos productos contienen un escudo térmico. Los dos lugares más comunes para que los consumidores normales encuentren uno de estos escudos son las armas con altas tasas de fuego y los motores de automóviles de alto rendimiento. En ambos casos, el escudo protege el material circundante del calor creado por la combustión explosiva. Estos blindajes también son habituales en determinadas máquinas de fabricación como amoladoras y tornos. Aún así, los escudos térmicos más famosos se encuentran probablemente en aviones de alta velocidad como jets y transbordadores espaciales, donde protegen los dispositivos de la fricción del aire generada por los vuelos de alta velocidad.