El reactivo de Griess fue desarrollado por primera vez en 1879 por Peter Griess. Se utiliza para determinar el nivel de nitritos, sustancias químicas que contienen dos moléculas de oxígeno unidas a una molécula de nitrógeno (ONO), en soluciones. En presencia de nitritos, el reactivo hace que la solución cambie de color a un rosa intenso. Los nitritos están presentes en los alimentos y el agua, y altas concentraciones pueden ser tóxicas para los humanos.
Peter Griess fue un pionero en el campo de la química orgánica. Fue el primero en describir la reacción de diazotación de Griess, la base de la prueba de Griess, que detecta moléculas de nitrito. Esta reacción de diazotización describe el cambio de nitrito en un compuesto diazo, un compuesto que contiene dos átomos de nitrógeno unidos al final de una molécula.
El reactivo de Griess se compone de una parte de una solución al 1% de sulfanilamida en ácido fosfórico al 5% y diclorhidrato de naftiletilendiamina al 0.1% en agua destilada. La sulfanilamida también se conoce como ácido sulfanílico y normalmente es un sólido que se disuelve en soluciones líquidas ácidas. Cuando entra en contacto con nitritos, forma un compuesto diazo. La naftilenotilendiamina luego convierte los compuestos diazo en un color rosado.
Cuantos más nitritos hay en una solución, más color se produce mediante la adición del reactivo de Griess. Todo este proceso químico constituye la base química de la prueba de Griess. El color producido por la adición del reactivo de Griess se lee en un espectrofotómetro, una máquina que mide la transmitancia o absorbancia de la luz. Cuanto más oscuro es el color, más nitritos están presentes.
Hay muchos contextos diferentes en los que la medición de nitritos es importante. En medicina forense, la prueba de Griess se usa para probar la nitroglicerina, un compuesto explosivo. El reactivo de Griess se usa para probar los niveles de nitrito en productos alimenticios, particularmente carnes. Los nitritos también se encuentran en la sangre humana, donde altas concentraciones pueden ser peligrosas.
En la sangre, los nitritos reaccionan con la hemoglobina y la transforman en metahemoglobina. La hemoglobina es una proteína que se encuentra en la sangre y que transporta oxígeno desde los pulmones a las células de todo el cuerpo. La metoglobina no puede transportar oxígeno a las células; cuando la hemoglobina se cambia a metoglobina, se transporta menos oxígeno a través del cuerpo. El reactivo de Griess se usa para determinar los niveles de nitrito en el plasma sanguíneo, el líquido que contiene los glóbulos rojos. En altas concentraciones, los nitritos son tóxicos y pueden causar la muerte, por lo que determinar los niveles de nitritos en el cuerpo es necesario para el diagnóstico de ciertas enfermedades y puede ser necesario durante una autopsia.