Todos los seres humanos nacen con crestas que forman patrones fijos en cada una de las yemas de sus dedos. Estas crestas forman bucles, arcos y verticilos que son únicos para cada ser humano, incluso gemelos idénticos. Como resultado, la evidencia de huellas dactilares físicas se puede utilizar para identificar positivamente a una persona. La ciencia de huellas dactilares implica el proceso de recopilar esta evidencia y luego validar y analizar la evidencia con el propósito de identificar a un individuo. El nombre formal de la ciencia de huellas dactilares es dactiloscopia.
Muchas entidades utilizan regularmente la ciencia de huellas dactilares para identificar a las personas. Por ejemplo, un departamento de policía puede usar tecnología de huellas dactilares para atrapar a un criminal o identificar un cadáver. Un fiscal puede construir un caso completo contra un acusado sobre la base de una identificación de huellas dactilares positiva. Los regímenes militares pueden utilizar la ciencia de huellas dactilares para identificar a un oficial que ha resultado gravemente herido o muerto.
Por lo general, hay dos pasos clave involucrados en la ciencia de huellas dactilares: identificación de huellas dactilares y coincidencia de huellas dactilares. Como parte del proceso de identificación, un examinador debe encontrar y recolectar todas las huellas digitales latentes y patentes disponibles. Las impresiones latentes generalmente se refieren a huellas de crestas que se dejan inadvertidamente en una superficie y que no son visibles a simple vista. Utilizando técnicas científicas de huellas dactilares y polvos o productos químicos, los expertos pueden hacer visibles las huellas latentes durante el proceso de recolección.
Las impresiones de patentes, por otro lado, se dejan en una superficie o en un lector de huellas dactilares cuando una sustancia se mueve de la punta del dedo a la superficie o al lector. Por ejemplo, una impresión de patente resultaría si una persona moja su dedo en pintura y luego lo presiona sobre un lienzo. Las impresiones de patentes generalmente se pueden identificar sin procesamiento químico y, a menudo, se consideran más confiables que las impresiones latentes.
Una vez que se ha identificado una huella digital, la impresión debe coincidir. Los expertos realizan con frecuencia la autenticación y el emparejamiento de huellas digitales mediante programas de software de emparejamiento de huellas digitales. En general, el software procesa primero las imágenes de huellas dactilares utilizando algoritmos que ayudan a obtener imágenes más claras de la impresión original. Luego, la impresión original se compara con cualquier registro coincidente en la base de datos del software con el fin de determinar si existe una coincidencia probable.
La ciencia de huellas dactilares requiere más experiencia que simplemente saber cómo utilizar la tecnología biométrica de huellas dactilares. Los examinadores también deben considerar el impacto de la fricción en una huella digital, particularmente si esa huella está latente. El medio de revelado, la elasticidad de la piel, el deslizamiento y la presión de deposición pueden influir en la apariencia de una impresión, y los expertos competentes deben poder analizar estos factores adicionales.