Moraxella catarrhalis es una especie de bacteria. Históricamente conocida como una especie que vivía de manera relativamente inofensiva en el tracto respiratorio, ahora se la conoce como una causa importante de enfermedades humanas como infecciones respiratorias, neumonía e infecciones de oído. Esta bacteria es esférica y necesita oxígeno para crecer y es capaz de desarrollar resistencia a los antibióticos.
Esta especie solía ser conocida como Branhamella catarrhalis. Antes de eso, se llamaba Neisseria catarrhalis o Micrococcus catarrhalis. Los nombres cambiaron rápidamente cuando los microbiólogos analizaron los rasgos de la especie y encontraron que encajaba en diferentes grupos de lo que se pensaba anteriormente. La llegada de las pruebas genéticas provocó el cambio de nombre más reciente, ya que normalmente una bacteria se clasifica en grupos según la similitud de su material genético. La especie es un pariente cercano de la bacteria Neisseria gonorrheaethat causa la enfermedad de transmisión sexual, gonorrea.
Durante mucho tiempo después de su descubrimiento, los científicos y los profesionales médicos pensaron que la bacteria era relativamente inofensiva para los humanos, porque vivía de forma natural en el tracto respiratorio superior. En la década de 1980, sin embargo, los científicos descubrieron que esta especie era, de hecho, un patógeno humano importante. Una proporción significativa de adultos, hasta aproximadamente el 10%, porta Moraxella catarrhalis en el tracto respiratorio superior, que abarca todo el tracto respiratorio excepto los pulmones. La especie intenta colonizar a los humanos desde el nacimiento en adelante, pero la mayoría de la gente logra despejar la colonización.
Bajo el microscopio, Moraxella catarrhalis tiene forma de esfera. Tiende a estar presente como dos bacterias individuales pegadas, lo que se conoce como diplococo. Moraxella catarrhalis necesita oxígeno para crecer y tiene algunas características que ayudan a infectar a las personas. Aunque las diferentes cepas de Moraxella catarrhalis tienen características diferentes, algunas de las capacidades más importantes de la bacteria incluyen la capacidad de obtener hierro del huésped, proteínas que lo protegen de las defensas inmunitarias del huésped y una toxina que parece ayudar a infectar las células.
Varias infecciones respiratorias pueden deberse a Moraxella catarrhalis. Estos incluyen infecciones no letales del tracto respiratorio superior en niños y ancianos, y también pueden causar afecciones más graves como neumonía y bronquitis. Algunos casos de meningitis o envenenamiento de la sangre también pueden ser causados por la bacteria. Las infecciones del oído y las infecciones del ojo también son posibles resultados de la infección. Dado que la especie vive en una proporción significativa de la población joven y adulta, y debido a que algunas cepas pueden tener cierta resistencia a antibióticos comunes como la penicilina, Moraxella catarrhalis también es una fuente importante de infecciones en los hospitales.