Un lisosoma es una estructura dentro de una célula animal que descompone los materiales en compuestos que la célula puede usar o desechar, según sea necesario. Los lisosomas también desempeñan otras funciones importantes en el mantenimiento celular, que van desde consumir estructuras desgastadas dentro de la célula hasta atacar bacterias extrañas antes de que tengan la oportunidad de penetrar en las células. Con un microscopio potente, es posible ver lisosomas dentro de la célula; estas estructuras son típicamente de forma esférica.
Estas estructuras se consideran una forma de orgánulo, lo que significa que son una estructura altamente especializada dentro de una célula. Los orgánulos son responsables de la función de una célula, asegurándose de que haga lo que se supone que haga, se replique cuando deba y se apague cuando ya no sea útil. Estos diminutos organismos son bastante complejos y convierten cada célula en un microcosmos del cuerpo humano. Cuando los orgánulos funcionan mal, los resultados pueden ser muy problemáticos para el organismo huésped.
Cada célula contiene una multitud de lisosomas, y cada lisosoma produce una variedad de enzimas digestivas que utiliza para descomponer los alimentos y el material de desecho. Debido a que un lisosoma necesita un ambiente ácido para funcionar correctamente, estos orgánulos están incluidos en una membrana para asegurar que permanezcan ácidos; para digerir las cosas, un lisosoma las engulle, las trata con una enzima apropiada y luego escupe los resultados de la digestión para que la célula los use.
Los lisosomas comen los alimentos que el cuerpo suministra a las células, permiten el reciclaje de orgánulos desgastados, defienden las células de los invasores bacterianos y parchean la membrana celular, en caso de que se rompa. Esencialmente, los lisosomas podrían verse como los centros de reciclaje de las células, lo que garantiza que todo lo que pasa a través de una célula se utilice con la máxima eficiencia y se descarte todo lo que realmente no se pueda usar.
A Christian de Duve se le atribuye el descubrimiento de estos orgánulos; publicó un artículo en 1949 que identificaba los lisosomas y su función. Una variedad de condiciones de salud pueden ser causadas por un funcionamiento inadecuado de los lisosomas. Por ejemplo, la falta de generación de ciertas enzimas digestivas puede causar problemas de salud, ya que el cuerpo carece de la capacidad de descomponer algunas cosas. La enfermedad de Tay-Sachs es un ejemplo bien conocido de trastorno relacionado con lisosomas.