Hay varios métodos diferentes que se utilizan para evaluar la cantidad de cafeína en una bebida en particular. Las pruebas utilizadas dependen de una serie de factores, incluida la precisión que deben tener las mediciones. En un entorno de laboratorio, las tres pruebas más comunes son la cromatografía líquida, la cromatografía de gases y la espectroscopia UV.
Tanto la cromatografía líquida como la de gases operan con el mismo principio, pasando una fase móvil de algo a través de un lecho fijo para separar las partes. Básicamente, lo que sea que esté intentando probar se pasa a una columna de algún tipo de material. Las diversas partes, como la cafeína en una bebida, se separan debido a las diferentes afinidades que tienen por lo que se usa como cama estacionaria. El resultado de este proceso, un cromatograma, es un gráfico con diferentes picos, donde cada pico representa un componente diferente. Entonces, una vez que se realiza una prueba como esta con una bebida, quien esté haciendo la prueba solo necesita mirar el cromatograma para el pico de cafeína, para determinar cuánta cafeína estaba presente en la mezcla general.
En la cromatografía líquida, todo lo que se esté probando permanecerá en forma líquida mientras pasa por la fase estacionaria. La cromatografía líquida puede tener lugar en una columna, pero también puede tener lugar en un avión. Para mayor precisión y con mayor presión, un líquido puede ser sometido a lo que se llama cromatografía líquida de alto rendimiento (HPLC), que es de hecho lo que utilizan las determinaciones más precisas del contenido de cafeína. En la cromatografía de gases, el líquido que se está probando se pone en estado gaseoso junto con un gas móvil como el helio antes de pasar por la fase estacionaria.
En la espectroscopia UV, una luz pasa a través de un líquido y la forma en que la luz sale por el otro lado ayuda a los científicos a determinar el contenido de cafeína del líquido. Varios compuestos tienen diferentes longitudes de onda, y estas son bastante precisas. Al ver cómo cambia el color de la luz que atraviesa el líquido, los científicos pueden determinar muy específicamente la cantidad de diferentes compuestos que hay en el líquido. Este es un método bastante popular para determinar la cafeína en líquidos, y los avances recientes en el campo lo han hecho aún más específico.
Recientemente, ha surgido un nuevo método para determinar si una bebida contiene cafeína o no. Usando anticuerpos resistentes al calor de llamas y camellos, los científicos han creado un dispositivo altamente portátil que se puede dejar caer en una taza de café o té o cualquier otra bebida para detectar la presencia de cafeína. Aunque esta técnica no proporciona cantidades exactas, es útil para las personas que intentan evitar la cafeína por completo en sus dietas y quieren asegurarse de que el descafeinado que piden no contenga cafeína.