Los cnidarios, miembros del filo Cnidaria, se encuentran entre los animales más simples y basales, separándose de otros phyla incluso antes que las esponjas, como se descubrió mediante estudios moleculares en 2008. Se encuentran entre los primeros fósiles de animales con afinidad reconocible con los grupos modernos. Los cuatro grupos (o clases) principales de cnidarios son Anthozoa (anémonas, corales, etc.), Scyphozoa (medusas), Staurozoa (medusas acechadas), Cubozoa (medusas de caja), Hydrozoa (Obelia, Man o ‘War portugués, Aequorea, etc. .) y Polypodiozoa, que incluye una sola especie, Polypodium hydriforme, un pequeño parásito.
Al igual que los organismos del filo Ctenophora, los cnidarios son diploblásticos, lo que significa que su plan corporal consta de solo dos capas germinales, en contraste con todos los demás filos animales, excepto las esponjas. Esto significa que carecen de órganos verdaderos y celoma o cavidad corporal. Aunque superficialmente simples, los miembros modernos de este phyla son en realidad genéticamente sofisticados y bioquímicamente complejos.
El filo recibe su nombre de la palabra griega que significa aguijón porque sus miembros se alimentan y se defienden utilizando células especializadas llamadas cnidocitos, que contienen pequeños aguijones con forma de arpón. La liberación de estos «arpones» es uno de los procesos más rápidos conocidos en la naturaleza, que ocurren en tan solo 600 nanosegundos y alcanzan una aceleración de alrededor de cinco millones de G’s.
Los cnidarios son estacionarios, como los Anthozoa, o móviles, como todos los demás grupos. Los corales, entre los antozoos más reconocibles, son conocidos por las enormes estructuras de arrecifes que crean, que pueden tener 328 pies (100 m) de altura y cubrir áreas tan grandes como 133,000 millas cuadradas (344,400 km cuadrados), como es el caso de la Gran Barrera de Coral frente a la costa noreste de Australia. Al igual que otros miembros de este phyla, los corales pueden reproducirse asexualmente, por gemación o sexualmente, liberando esperma en el agua.
Estos organismos tienen dos formas corporales principales: el pólipo, que es un tallo con cnidocitos en la parte superior, o la medusa, que es la forma icónica de la medusa. Mientras que los antozoos permanecen en la etapa de pólipo toda su vida, los hidrozoos generalmente tienen etapas de vida que pasan por ambas, mientras que entre las medusas, el plan corporal de la medusa es dominante. Un pólipo puede transformarse en medusa al desprenderse de su sustrato y desarrollar tejidos especializados en un proceso llamado estrobilación, que permite un alto rendimiento de la descendencia.