La acuicultura es el cultivo de plantas o animales acuáticos durante todo o parte de sus ciclos de vida, según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. La práctica es conocida principalmente por su aplicación a la pesca, pero no es para lo único que se puede utilizar la acuicultura. También se aplica a las ostras, camarones y otros animales no considerados tradicionalmente como acuicultura.
La acuicultura tiene varios beneficios. Principalmente, permite que las poblaciones naturales de peces se reproduzcan mientras que las versiones criadas en piscifactorías se utilizan como alimento. Esto ayuda a la sostenibilidad de algunos peces muy demandados. También significa que el pez es más fácil de encontrar.
Las perlas son otro producto producido mediante el uso de la acuicultura. Estas se conocen como perlas cultivadas y se producen tanto en agua dulce como en agua salada. A las ostras se les implanta un núcleo que eventualmente usará para formar la perla, lo que elimina el riesgo de la ecuación. Mientras que las perlas naturales, en muchos casos, son mucho más valiosas, las perlas cultivadas son más fáciles de producir y más abundantes, por lo que su valor es menor.
En los Estados Unidos, el bagre y la trucha son dos de los peces más comúnmente criados a través de la acuicultura. A estas especies les va bien en un ambiente controlado y producen ganancias con relativa rapidez. Si bien normalmente no crecen tanto como sus contrapartes naturales, simplemente porque no viven tanto, a menudo crecen más rápido, al ser alimentados con suplementos además de alimentos naturales.
En algunos círculos, la acuicultura ha recibido algunas críticas por la forma en que cría sus productos y algunos de sus impactos ambientales. Por ejemplo, el salmón criado en granjas a menudo no tiene los mismos beneficios para la salud que el salmón salvaje, debido a problemas dietéticos y a la falta de capacidad para nadar en grandes espacios abiertos, como se pretende naturalmente. Además, se les administran suplementos que afectan el crecimiento, las hormonas e incluso el color de la carne.
Los críticos de la acuicultura también sugieren que la práctica apoya a las principales corporaciones agrícolas, en lugar de a los pequeños agricultores y pescadores. Los costos de iniciar y mantener una operación de acuicultura a veces pueden ser prohibitivos para muchos que desean involucrarse. Por lo tanto, en muchos casos, los únicos que pueden ingresar al negocio son aquellos que tienen un capital sustancial para desembolsar. Suelen ser grandes empresas.
Otros dicen que la acuicultura es una parte importante de la gestión ambiental. La tecnología ha llegado a un punto en el que las especies se pueden recolectar a tasas que superan en gran medida la capacidad de reproducción de las especies. Por lo tanto, la única forma de mantener las poblaciones silvestres puede ser complementar esas poblaciones con versiones de la especie criadas en granjas. De hecho, quienes apoyan las actividades de acuicultura creen que la práctica es la clave para las buenas prácticas ambientales.