Una onda acústica es una oscilación de presión que viaja a través de un sólido, líquido o gas en un patrón de onda. Transmite el sonido mediante la vibración de órganos en el oído que producen la sensación de oír. También llamadas ondas sonoras, se definen por tres características: longitud de onda, frecuencia y amplitud.
La longitud de onda es la distancia desde la parte superior de la cresta de una onda a la siguiente. La frecuencia es el número de ondas que pasan por un punto cada segundo. Las ondas sonoras con frecuencias más altas tienen tonos más altos que aquellas con frecuencias más bajas. La amplitud es la medida de energía en una onda y afecta su volumen. Cuanto mayor sea la amplitud de una onda acústica, más fuerte será el sonido.
Estas ondas son las que permiten que los humanos y otros animales escuchen. El oído de una persona percibe las vibraciones de una onda acústica y la interpreta como sonido. El oído externo, la parte visible, tiene la forma de un embudo para recolectar ondas sonoras y enviarlas al canal auditivo, donde golpean el tímpano, que es un trozo de piel muy estirado que vibra al ritmo de la onda. El tímpano inicia una reacción en cadena y envía la vibración a través de tres pequeños huesos en el oído medio que amplifican el sonido. Esos huesos se llaman martillo, yunque y estribo.
A partir de aquí, las vibraciones se convierten en impulsos eléctricos que el cerebro puede interpretar. El hueso del estribo presiona contra la cóclea llena de líquido, o el órgano auditivo, al tiempo de la onda. El líquido dentro de la cóclea se mueve debido a la presión del hueso del estribo y, a su vez, mueve una membrana revestida de células pilosas enterrada dentro del líquido.
Las células ciliadas se mueven de acuerdo con el patrón de la onda acústica, enviando señales a las células nerviosas que llevan su interpretación de la onda al cerebro. El cerebro interpreta las señales como sonido y, como resultado, las personas las escuchan. Al cerebro humano le gustan los patrones, y es interesante notar que interpreta los patrones de ondas de sonido regulares como patrones de ondas agradables e irregulares como nada más que ruido.