El camuflaje óptico es un tipo hipotético de camuflaje activo que actualmente solo se encuentra en una etapa de desarrollo muy primitiva. La idea es relativamente sencilla: crear la ilusión de invisibilidad cubriendo un objeto con algo que proyecta la escena directamente detrás de ese objeto.
Aunque óptico es un término que técnicamente se refiere a todas las formas de luz, la mayoría de las formas propuestas de camuflaje óptico solo proporcionarían invisibilidad en la parte visible del espectro. Los ejemplos de prototipos y los diseños propuestos de dispositivos de camuflaje óptico se remontan al menos a finales de los años ochenta, y el concepto comenzó a aparecer en la ficción a finales de los noventa.
Los prototipos de camuflaje óptico más intrigantes hasta ahora han sido creados por el Tachi Lab de la Universidad de Tokio, bajo la supervisión de los profesores Susumu Tachi, Masahiko Inami y Naoki Kawakami. Su prototipo utiliza una cámara externa colocada detrás del objeto enmascarado para grabar una escena, que luego transmite a una computadora para el procesamiento de imágenes. La computadora alimenta la imagen a un proyector externo que proyecta la imagen sobre una persona que lleva una capa retrorreflectante especial. Esto puede llevar a resultados diferentes según la calidad de la cámara, el proyector y el abrigo, pero a finales de los noventa se crearon ilusiones convincentes. La desventaja es la gran cantidad de hardware externo requerido, junto con el hecho de que la ilusión solo es convincente cuando se ve desde cierto ángulo.
La creación de un camuflaje óptico completo en todo el espectro de luz visible requeriría un revestimiento o traje cubierto con pequeñas cámaras y proyectores, programados para recopilar datos visuales desde una multitud de ángulos diferentes y proyectar las imágenes recopiladas hacia afuera en un número igualmente grande de direcciones diferentes para brindar la ilusión de invisibilidad desde todos los ángulos. Para una superficie sujeta a doblarse como un traje flexible, sería necesaria una enorme cantidad de potencia de cálculo y sensores integrados para proyectar continuamente las imágenes correctas en todas las direcciones. Es casi seguro que esto requeriría nanotecnología sofisticada, ya que nuestras computadoras, proyectores y cámaras aún no están lo suficientemente miniaturizados para cumplir con estas condiciones.
Aunque el traje descrito anteriormente proporcionaría una ilusión convincente a simple vista de un observador humano, sería necesaria una maquinaria más sofisticada para crear ilusiones perfectas en otras bandas electromagnéticas, como la banda infrarroja. Un sofisticado software de seguimiento de objetivos podría garantizar que la mayor parte de la potencia informática se concentre en proyectar imágenes falsas en aquellas direcciones donde es más probable que estén presentes los observadores, creando la ilusión más realista posible.
La creación de una ilusión óptica verdaderamente realista probablemente requeriría una óptica de matriz de fase, que proyectaría luz de una amplitud y fase específicas y, por lo tanto, proporcionaría niveles aún mayores de invisibilidad. Podemos terminar encontrando que el camuflaje óptico es más útil en el entorno del espacio, donde cualquier fondo dado es generalmente menos complejo que los fondos terrestres y, por lo tanto, más fácil de registrar, procesar y proyectar.