La activista por discapacidad Harriet McBryde Johnson nació el 8 de julio de 1957 y falleció el 4 de junio de 2008. En una entrevista, afirmó que su objetivo era ayudar a las personas a comprender que «la presencia o ausencia de una discapacidad no predice la calidad de vida».
La discapacidad de Harriet McBryde Johnson fue el resultado de un trastorno neuromuscular congénito que la dejó en una silla de ruedas durante toda su vida e incapaz de vestirse o bañarse sin ayuda. Cuando era niña, asistió a clases de educación especial hasta que le pidieron que se fuera a la edad de 13 años después de comenzar una campaña para que despidieran al director. Sus padres encontraron una escuela secundaria privada para que ella asistiera, donde se destacó académicamente. Más tarde, cuando obtuvo una licenciatura en historia de la Charleston Southern University, una maestría en administración pública de la Facultad de Charleston y un doctorado en derecho de la Universidad de Carolina del Sur.
Harriet McBryde Johnson, una escritora prolífica, usó su don con palabras para informar al público de lo que es vivir con una discapacidad. Publicó libros de ficción y no ficción y envió artículos con regularidad al New York Times y otras publicaciones de alto perfil en todo Estados Unidos. Su escritura era a la vez humorística y brutalmente honesta, ya que se refería a sí misma usando términos como «un lisiado de orinal» y «un revoltijo de huesos en una bolsa flexible de piel «.
En su trabajo como abogada, Harriet McBryde Johnson operó principalmente en el área de apelaciones por discapacidad del Seguro Social. Aunque el trabajo no era glamoroso, afirmó que obtenía una gran satisfacción personal al ayudar a sus clientes de clase trabajadora a obtener la asistencia que necesitaban para vivir sus vidas al máximo. También formó parte del comité directivo del Gremio Nacional de Abogados y fue miembro de la junta directiva de Protección y Defensa de las Personas con Discapacidades. En 2003, fue nombrada Persona del Año por New Mobility en honor a sus muchos logros profesionales.
En 2003, Harriet McBryde Johnson generó un interés generalizado en el tema de los derechos de las personas con discapacidad cuando tuvo un debate muy publicitado con el profesor Peter Singer, un filósofo de Princeton que creía que los padres y los médicos podían sacrificar éticamente a los recién nacidos con discapacidades graves o la ausencia de una función cerebral superior. . Su argumento se centró en la creencia de que los bebés, como los animales, no son seres conscientes de sí mismos ni racionales.
A nivel nacional, Harriet McBryde Johnson es quizás mejor conocida por su trabajo en protesta por el Teletón de Jerry Lewis. Se opuso a la recaudación de fondos del teletón porque afirmó que la organización promovía «la mentalidad de la caridad» y trató de extorsionar dinero usando «tácticas basadas en la lástima». Durante casi 20 años, fue una de las oponentes más feroces del teletón.