Mae West fue una actriz, dramaturga y guionista estadounidense famosa por su manera provocativa y franca. Su carrera abarcó siete décadas, durante las cuales actuó en vodevil, en Broadway, en películas de Hollywood, en Las Vegas y en álbumes de Rock and Roll. Mae West era famosa por su doble sentido y, a veces, insertaba sus propias líneas improvisadas en un guión.
Mae West nació como Mary Jane West el 17 de agosto de 1893 en Brooklyn, Nueva York, hija de un boxeador y modelo de corsé. Su padre, John Patrick West, más tarde se convertiría en policía y detective privado. Mae West tenía dos hermanos menores.
Mae West comenzó a actuar en el escenario de vodevil a la edad de doce años, cuando fue anunciada como The Baby Vamp. Pronto comenzó a escribir para el teatro bajo el seudónimo de Jane Mast, haciendo su debut en Broadway en 1926 como la estrella de su propia obra Sex. Aunque la obra fue popular, se cerró después de aproximadamente un año y Mae West fue arrestada por cargos de obscenidad. Su sentencia de diez días de prisión, durante la cual el alcaide supuestamente la invitó a cenar todas las noches antes de dejarla salir dos días antes por buen comportamiento, resultó ser una buena publicidad.
La siguiente obra de Mae West, The Drag (1927), abordó el tema de la homosexualidad y defendió los derechos de los homosexuales en un momento en que tales temas eran tabú. Mae West tuvo un éxito continuo como dramaturga y actriz a lo largo de la década de 1920. En 1932, se mudó a Hollywood con un contrato con Paramount.
El primer papel cinematográfico de Mae West, en Night After Night, fue pequeño, pero se le permitió reescribir sus líneas, llevando su característico doble sentido ingenioso a un público más amplio. Su siguiente película, She Done Him Wrong (1933), fue una adaptación cinematográfica de su exitosa obra de teatro Diamond Lil y coprotagonizada por Cary Grant. Aunque tuvo un éxito considerable como actriz y guionista durante la década de 1930, Mae West tuvo que luchar constantemente contra la censura.
Mae West se tomó un descanso del mundo del cine después de su última película de Paramount, en 1943, pero continuó actuando en el escenario, tanto en Broadway como en Las Vegas. Publicó una autobiografía, Goodness Had Nothing To Do With It, en 1959. En la década de 1960, hizo algunas apariciones en televisión y grabó dos álbumes de Rock and Roll.
Mae West volvió al cine en 1970 en Myra Breckinridge de Gore Vidal, sobre un transexual. Su última película, Sextette (1979), fue su propio guión. Aunque ambas películas fueron un fracaso de taquilla, desde entonces han ganado seguidores de culto.
Mae West murió en Hollywood, California el 22 de noviembre de 1980 después de sufrir dos derrames cerebrales. Muchos de sus dobles sentidos se han convertido en parte del léxico cultural, y a menudo se hace referencia a Mae West como el ejemplo por excelencia de la mujer abierta y sexualmente independiente. Fue una de las primeras mujeres en Hollywood en lucir divertida y sexy a partes iguales y ha inspirado a muchos imitadores.