Allen Ginsberg es conocido por sus poemas, su homosexualidad, su libro Howl, sus opiniones políticas y su archivo del FBI, entre muchas otras cosas. Nacido el 3 de junio de 1926 en Newark, Nueva Jersey, Ginsberg no pudo haber tenido padres más diferentes. Su padre, Louis Ginsberg, enseñaba en la escuela secundaria, mientras que su madre, Naomi Ginsberg, era nudista, esquizofrénica paranoica y, lo que era peor en esos días, comunista.
Naomi Ginsberg tuvo un gran efecto, para bien o para mal, en su hijo. Cuando Allen Ginsberg tenía alrededor de nueve años, comenzó a cuidar a su madre mientras ella pasaba tiempo entrando y saliendo de hospitales psiquiátricos. Su paranoia era tan grande que ambos se negaron a creer que Allen era su hijo y afirmó que el FBI había implantado dispositivos de control mental en su cerebro. Allen Ginsberg siguió el consejo de un psiquiatra cuando tenía 21 años y autorizó la lobotomía de su madre. Se sintió culpable por esto durante mucho tiempo después de su muerte en 1956.
Cuando Allen Ginsberg estaba en la escuela secundaria, parecía ser un modelo, un chico americano. Le fue bien académicamente y fue presidente del club de debate de su escuela. Su padre envió a Allen a Columbia, con la esperanza de que su hijo se convirtiera en abogado. Sin embargo, en la universidad, Allen Ginsberg conoció a William Burroughs y Jack Kerouac, dos hombres que pronto se convertirían en amigos de él y de otros poetas beat. Con Burroughs y Kerouac, Ginsberg exploró la subcultura de Nueva York, descubriendo las drogas, el jazz, la poesía y su homosexualidad.
Después de graduarse de Columbia, Ginsberg tuvo una variedad de trabajos diferentes y tuvo relaciones infructuosas con varios otros hombres en el estilo de vida Beat. Con frecuencia deprimido, se unió a la Marina Mercante. Sin embargo, cuando lo atraparon en un automóvil robado con su compañero de habitación, lo enviaron a un hospital psiquiátrico durante ocho meses. Allí conoció a Carl Solomon, a quien dedicó Howl. Ginsberg pasó su tiempo en el hospital leyendo y escribiendo.
Cuando tenía poco más de treinta años, después de pasar un tiempo en México, Allen Ginsberg dejó su trabajo remunerado para escribir a tiempo completo. Escribió Howl, un verso libre impactante para la época, que incluía muchas declaraciones sobre los problemas en Estados Unidos, así como referencias a las drogas y el sexo. Howl se convirtió en un éxito de ventas, al tiempo que llevó a Ginsberg y al gerente de la librería City Lights, Lawrence Ferlinghetti, a los tribunales por cargos de obscenidad. El juez dictaminó que Howl era «de importancia social redentora» y Ginsberg se hizo famoso casi de la noche a la mañana.
Aunque Ginsberg fue inicialmente conocido por sus dos libros, Howl y Kaddish y Otros poemas, pronto se convirtió en un gran interés para el FBI. El FBI tenía un archivo detallado sobre Allen Ginsberg, pero no era la única institución que se preocupaba por él. Ginsberg fue expulsado tanto de Cuba como de Checoslovaquia en 1965 por diferentes razones.
Ginsberg se mantuvo activo en su escritura y esfuerzos políticos hasta el final de su vida. En 1974, su colección de poemas titulada The Fall of America ganó el National Book Award, y más tarde se publicaron las fotografías que había tomado de sus amigos del movimiento Beat. A fines de la década de 1970, Ginsberg adoptó las enseñanzas de un lama tibetano llamado Chogyam Trungpa. Trungpa convenció a Ginsberg de que dejara sus drogas y practicara yoga y meditación. Allen Ginsberg murió en 1997 de cáncer de hígado, después de que Howl hubiera sido reimpreso más de cincuenta veces.