El capitán James Cook fue un consumado navegante, cartógrafo, explorador y capitán británico que navegó extensamente por el Pacífico Sur durante su vida. En el transcurso de sus viajes, el Capitán Cook descubrió varios sitios nuevos, dibujó una asombrosa cantidad de mapas e hizo interesantes observaciones sobre las personas, las plantas y los animales del Pacífico Sur. El legado perdurable de Cook todavía se reconoce en muchos de los lugares que visitó, con estatuas, festivales conmemorativos y otros eventos que lo honran.
James Cook nació en 1728 en una familia de trabajadores escoceses. A los 16 años, fue aprendiz de un tendero y rápidamente se dio cuenta de que este trabajo no sería adecuado para él, por lo que fue nuevamente aprendiz en una empresa marítima. Durante su aprendizaje, aprendió una serie de habilidades que serían útiles más adelante en su carrera, y finalmente se unió a la Royal Navy en 1755 con la esperanza de avanzar en su carrera. En 1759, Cook se había convertido en el capitán de un barco, al mando del Mercury y realizando extensas inspecciones de Canadá y Terranova.
Cuando el capitán Cook regresó a Inglaterra después de su servicio en el Mercury, la Royal Society lo reclutó para llevar a varios científicos a Tahití para observar el tránsito de Venus. Se planificaron observaciones simultáneas en todo el mundo de este evento, con el objetivo de utilizar los datos recopilados para calcular la distancia entre la Tierra y el Sol. El Capitán Cook zarpó en 1768, llevando una tripulación de científicos al Pacífico Sur.
En el primer viaje del Capitán Cook, puso el listón para sus futuros viajes. En el camino, hizo mapas extensos de los lugares que visitó, junto con observaciones sobre las personas que encontró y cómo interactuó con ellas. Los artistas a bordo pintaron las plantas y animales que se vieron en el viaje, junto con varias escenas de interés. Su minuciosa documentación sigue siendo el deleite de arqueólogos y estudiantes de historia.
Cook también promovió una dieta anti-escorbuto de frutas y verduras frescas, manteniendo a su tripulación saludable y feliz. Continuó haciendo dos viajes más al Pacífico Sur, convirtiéndose en una especie de héroe en su Inglaterra natal. En su segundo viaje, el capitán Cook llevó consigo un cronómetro, un reloj muy preciso que se podía utilizar en los cálculos de longitud.
Durante el transcurso de sus viajes, el capitán Cook expresó su asombro por la extensión de los pueblos polinesios, y señaló que los ingleses no eran los únicos marinos. Los informes sobre las interacciones de Cook tanto con su tripulación como con los pueblos nativos que encontraron son conflictivos. Algunos historiadores retratan al Capitán Cook como un hombre pacífico y amistoso, mientras que otros dicen que fue duro y cruel. La glorificación de Cook en muchas regiones dificulta encontrar la verdad detrás de las historias.
En 1779, el Capitán Cook tuvo un final desafortunado a manos de los nativos hawaianos en la bahía de Kealakekua en la gran isla de Hawai. Las tensiones entre el capitán Cook y los hawaianos habían indicado que era hora de partir a principios de febrero de ese año, pero lamentablemente Cook se vio obligado a regresar porque se rompió el mástil principal de su barco. Cook fue recibido con hostilidad y los hawaianos robaron uno de los botes del barco; Cook respondió intentando secuestrar a los rehenes, y desafortunadamente eligió a un cacique, y los hawaianos lo mataron a palos mientras intentaba llevarse a su rehén al barco.