En realidad, hay varios famosos St. Anthonys que representan cosas muy diferentes para las personas que observan o veneran a los santos. Dos destacan particularmente: el primer San Antonio el Grande vivió en los siglos III y IV y es considerado uno de los fundadores del monaquismo, aunque esto no es del todo exacto; y San Antonio de Padua, que vivió a finales del siglo XII y principios del XIII. Este último es más reconocido que el santo anterior, recibe más solicitudes de oración intercesora por parte de numerosos católicos y será el tema de esta explicación.
La descripción de San Antonio “de Padua” es un poco confusa, ya que Padua está en Italia y el santo nació en una familia adinerada en Portugal. Aunque gran parte de su práctica espiritual tuvo lugar en Italia, a San Antonio se le suele reconocer como uno de los famosos santos portugueses. Anthony tenía un alto nivel de educación, pero pronto se sintió atraído por la orden franciscana y su fundador, San Francisco. Su primera intención como franciscano fue predicar en Marruecos, pero el viaje por mar se desvió debido a las tormentas y, en cambio, aterrizó en Sicilia, muy enfermo y débil.
En 1222, se le pidió a Anthony que diera un sermón. Aunque San Francisco sospechaba que Antonio había estado ocultando su extensa educación religiosa, nadie estaba preparado para la profundidad y habilidad de su predicación. Su misión se convirtió en predicar el evangelio y también en vivir de una manera que evitara las riquezas del mundo. Como predicador, se hizo famoso por sus expresiones simples y hermosas, y se estima que realizó más de 400 viajes por Italia y Francia para difundir la palabra de Cristo.
Su énfasis en sus sermones a los demás no se trataba del fuego del infierno y la condenación. En cambio, habló del gozo de una vida al servicio de Cristo. Habló de la maravilla absoluta de una existencia basada en Cristo y, al hacerlo, animó a muchos a volver a comprometerse con el cristianismo. Se informa que San Antonio habló con humildad y se convirtió en maestro de los franciscanos, además de atraer grandes multitudes para sus sermones (algunos relatos dicen que unas 30,000 personas asistieron a algunos de sus sermones en Padua).
La dedicación de San Antonio, y la cantidad que pudo lograr, es bastante sorprendente dada su corta vida. Tenía solo 36 años cuando murió, y la mayoría de sus sermones y viajes se llevaron a cabo durante un lapso de diez años. Se le considera un santo del pueblo, ya que prefirió renunciar a la riqueza a vivir con sencillez.
San Antonio está relacionado con varias cosas. A menudo se lo representa en estatuas sosteniendo al niño Cristo o sosteniendo lirios. Los lirios se conectan con la pureza y la inocencia y, por supuesto, en un sentido simbólico, Antonio fue, por supuesto, el portador de Cristo en sus alegres sermones. También se le considera el santo del matrimonio. Esto puede deberse a su dedicación a escuchar confesiones de todos después de sus sermones; puede haber sido particularmente bueno ayudando a las parejas a reconciliarse entre sí.
Probablemente la asociación más familiar con San Antonio es que es el buscador de cosas perdidas. En los relatos del santo, nadie tiene una sola explicación para este título. Sin embargo, los católicos pueden rogarle a San Antonio que los ayude a encontrar cosas, desde un juego de llaves del auto hasta un nuevo trabajo.