Adam Smith fue un filósofo del pensamiento político y económico del siglo XVIII. Su libro pionero de 18 Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones, a menudo denominado simplemente La riqueza de las naciones, es ampliamente reconocido como el primer tratado de economía moderna. El trabajo de Smith introdujo la importancia del interés propio en las actividades económicas y las connotaciones globales de la economía del laissez-faire, en la que las transacciones económicas personales no requieren la intervención del gobierno.
Smith nació en Kirkcaldy, Escocia, donde fue bautizado el 15 de junio de 1723; se desconoce la fecha exacta de su nacimiento. El padre de Smith era abogado y murió seis meses después del nacimiento de su hijo. Smith fue criado por su madre, Margaret, con quien mantuvo una estrecha relación por el resto de su vida.
Cuando tenía 13 años, Adam Smith se convirtió en estudiante en la Universidad de Glasgow, donde estudió filosofía moral. Desde allí asistió al Balliol College en Oxford, Inglaterra, una educación que encontró de segunda en comparación con su educación en Glasgow. Estudió literatura inglesa en Oxford hasta que problemas de salud interrumpieron sus estudios y regresó a Escocia. Pronto se convirtió en profesor en la Universidad de Glasgow, donde enseñó lógica y filosofía moral.
El primer trabajo de Smith, The Theory of Moral Sentiments, que basó en sus conferencias en la Universidad de Glasgow, se publicó en 1759. En este volumen, presentó su teoría de la economía política. Buscó dilucidar la base de la capacidad humana para formar juicios morales y también inició la idea de que una «mano invisible» guía a las personas hacia el uso óptimo de los recursos en cualquier economía.
En 1764, Smith dejó su carrera universitaria para convertirse en tutor privado de Henry Scott, duque de Buccleuch. La pareja viajó extensamente por Suiza y Francia durante dos años antes de que Smith se retirara a Kirkcaldy, donde comenzó a escribir The Wealth of Nations. Este trabajo fundamental se publicó en 1776 y analizó las implicaciones morales de la economía de libre mercado. En este manifiesto pionero, Smith expuso su teoría de la «mano invisible» y dedujo que seguir el propio interés propio era la clave del éxito económico. “No es por la benevolencia del carnicero, el cervecero o el panadero de lo que esperamos nuestra cena, sino de su consideración por su propio interés”, escribió Smith en The Wealth of Nations.
Adam Smith murió el 17 de julio de 1790 en Edimburgo. Nunca se casó y, por su propia insistencia, los manuscritos en los que había estado trabajando fueron destruidos. Mientras agonizaba, Smith dijo que lamentaba no haber logrado más en su vida. Hoy, sin embargo, Adam Smith es ampliamente reconocido como el padre de la economía moderna.