Una cánula intravenosa, o cánula intravenosa, es un pequeño tramo de tubo plástico flexible y diminuto que se usa para administrar líquidos y medicamentos líquidos a un paciente a través del sistema venoso. La cánula de plástico se inserta en una vena central o periférica utilizando una aguja interna, o trócar, que perfora la piel y un lado del vaso sanguíneo. Cuando se confirma que la cánula intravenosa está colocada correctamente dentro de la vena, la aguja interna se retira y se desecha, y el conector exterior de la cánula se fija a la piel con cinta adhesiva. La cánula intravenosa que permanece dentro de la vena es ligeramente flexible y menos apta para volver a perforar la pared de la vena y permitir que los líquidos se infiltran en los tejidos. El conector de la cánula externa se conecta al extremo distal del tubo intravenoso primario que, a su vez, se conecta a la bolsa intravenosa.
Aunque son fabricados por muchas empresas diferentes, los calibres de las cánulas intravenosas están estandarizados y oscilan entre 14 G y 26 G, y los números más pequeños representan cánulas de mayor diámetro y longitud. Los tamaños específicos también están estandarizados por color, para que puedan identificarse a primera vista en caso de emergencia. El tamaño o calibre de una cánula intravenosa es una consideración importante. El medidor debe ser lo suficientemente grande para adaptarse a la cantidad y la velocidad de líquido previstas, mientras que debe ser lo suficientemente pequeño para colocarse con éxito dentro del lumen o el diámetro de una vena. El reemplazo de líquidos de emergencia requiere al menos 16 G, mientras que las vías intravenosas no quirúrgicas para pacientes adultos se inician con una cánula IV de 18 G y los pacientes de edad avanzada con venas deficientes a menudo solo pueden colocarse con un 22 a 24 G.
Existen diferentes opciones de colocación de una cánula intravenosa. La gran mayoría de las vías intravenosas para adultos se colocan en las venas periféricas de las manos y los brazos y el sitio se cambia cada 72 horas para evitar complicaciones como coágulos, infecciones o inflamación. Se considera prudente comenzar en el área más distal posible cuando se inicia la vía intravenosa de un paciente como un intento de inicio fallido o cuando un sitio interrumpido impide la colocación posterior de una vía intravenosa más abajo en la vena. Cuando los pacientes requieren terapia intravenosa a largo plazo o tienen venas periféricas muy deficientes, se colocan cánulas más grandes en una vena central, conocida como vías centrales, vías intravenosas subclavias, catéteres centrales de inserción periférica (PICC) o catéteres Hickman, donde pueden permanecer indefinidamente si no surgen complicaciones. Los catéteres de la vía central suelen coserse en su lugar para evitar roturas y sus puntos de inserción se evalúan con frecuencia para detectar infecciones.