La terapia Shiatsu es un tipo de terapia de masaje que se originó en Japón. Se basa en las teorías de la medicina tradicional china (MTC). En general, el cliente permanece con ropa ligera y rara vez se utilizan aceites para masajes. Desde la forma original de cinco elementos, han evolucionado varios tipos más de terapias de shiatsu. Estos son el masaje Zen Shiatsu, ohashiatsu y ashiatsu.
El tipo de terapia shiatsu conocida como shiatsu de cinco elementos se originó en Japón. Se basa en la teoría de cinco elementos de la medicina tradicional china. En la teoría de la MTC, cada uno de los cinco elementos se relaciona con un sistema de órganos, que debe pensarse en un sentido energético, no estrictamente anatómico. Los cinco elementos y sus sistemas de órganos son madera y vesícula biliar, fuego y pulmón, agua y riñón, tierra y bazo, metal y pulmón.
Un objetivo de la terapia de masaje shiatsu de cinco elementos es equilibrar el flujo de energía vital, también llamado qi, a través de los sistemas de energía. No es deseable ni el exceso ni la deficiencia de energía. El practicante usa sus manos y pulgares para aplicar presión a lo largo de las líneas de los meridianos, que son canales de energía, para permitir el flujo claro de energía.
Shizuto Masunaga desarrolló otra forma de masaje shiatsu conocida como zen shiatsu. Se basa en la terapia estándar de shiatsu de cinco elementos. Esta forma también se enfoca en trabajar con los meridianos del cuerpo. El practicante usa sus rodillas, codos, puños, palmas y pulgares durante el masaje.
Una característica clave de esta forma de zen shiatsu es que el practicante se esforzará por permanecer «presente», en un estado zen. Para sentir mejor la presencia de qi, las técnicas de zen shiatsu incluyen el uso de ambas manos. El practicante trabajará desde el principal centro energético del cuerpo, llamado hara. Esta forma es popular en los EE. UU. Y el Reino Unido.
El masaje Ohashiatsu es un tercer tipo de masaje shiatsu. Este tipo incorpora un toque energético, curativo y práctico. En la terapia se utilizan estiramientos y rotaciones de extremidades. Puede proporcionar algunos de los beneficios del yoga y pilates al cliente, como una mayor flexibilidad, movimiento, resistencia y mayor fuerza. El masaje Ohashiatsu reduce el estrés de la mente y el cuerpo del cliente mientras vigoriza su qi y su espíritu.
Un cuarto tipo de terapia shiatsu, conocida como masaje ashiatsu, usa los pies del practicante para aplicar presión a los músculos del cliente. El practicante está descalzo y usa accesorios, como barras fijadas al techo, como apoyo. Este tipo de masaje beneficia al practicante porque sus brazos, manos y espalda se usan con menos frecuencia, lo que puede ayudar a aumentar la longevidad de la carrera del masajista. El masaje Ashiatsu también puede beneficiar a los clientes que deseen un trabajo muscular muy profundo. En esta forma de masaje, es fundamental que el terapeuta esté bien capacitado, o el cliente podría sufrir lesiones graves.