Cuando un médico no puede hacer un diagnóstico definitivo para un paciente, puede realizar una operación exploratoria. Si un paciente sufre problemas de salud que no se pueden diagnosticar, la cirugía exploratoria implicará abrir un área del cuerpo para explorar en busca de pistas. Estos procedimientos se pueden utilizar para diagnosticar cáncer, lesiones deportivas o lesiones internas sufridas en accidentes como accidentes automovilísticos.
Un tipo de cirugía exploratoria que se realiza con una cámara se conoce como cirugía laparoscópica. La cámara se puede insertar en el abdomen, el área pélvica u otra región, lo que permite a los cirujanos tener una mejor visión de la enfermedad o el trauma. Un cirujano también puede realizar una cirugía exploratoria en un paciente que ha recibido lesiones que han provocado una hemorragia interna o un hematoma. En algunos casos, la cirugía exploratoria realizada en un feto puede ser necesaria si se sospecha una deformidad u otra afección potencialmente mortal.
Quizás el tipo de operación exploratoria más común es la que se realiza en pacientes con cáncer. Esto puede ser útil para que los médicos verifiquen la recurrencia de tumores cancerosos, incluso después de que el paciente haya recibido radioterapia.
La cirugía exploratoria para una afección conocida como endometriosis se puede realizar en mujeres en edad fértil. La cirugía laparoscópica para la endometriosis permite al cirujano ver el área pélvica para buscar quistes u otros problemas. La endometriosis puede evitar que las mujeres queden embarazadas, y la cirugía exploratoria para verificar y revertir esta afección puede ayudar a algunas mujeres a concebir.
Aunque el uso de imágenes por resonancia magnética (MRI) puede permitir a los médicos hacer un diagnóstico preciso, hay casos en los que una MRI puede no detectar ciertos tumores u otros problemas. Algunas personas que han sufrido lesiones en la rodilla pueden optar por someterse a una cirugía exploratoria cuando una resonancia magnética no puede detectar desgarros que podrían estar causando dolor e inmovilidad. Este tipo de cirugía también se puede realizar en pacientes con lesiones en el hombro. Durante la cirugía, un cirujano puede reparar los desgarros de los tendones o tejidos.
Los cirujanos suelen realizar cirugías exploratorias en atletas profesionales. Esto generalmente incluye cirugía para detectar problemas que involucran articulaciones, músculos, tendones y tejidos. Los codos, muñecas y rodillas son áreas comunes de lesión para quienes practican deportes y pueden necesitar cirugía para diagnosticar con precisión el problema.
Cuando un niño ha tragado un objeto extraño que se aloja en el tracto digestivo, pueden ocurrir complicaciones graves. En tal caso, un cirujano puede realizar una operación exploratoria para verificar si hay obstrucciones en los intestinos. La cirugía es generalmente un último recurso cuando una ecografía no ha producido un diagnóstico concluyente.