Aunque la famotidina y la ranitidina son moléculas distintas, tienen la misma acción básica en el cuerpo. Reducen la producción de ácido por las células que recubren el estómago, al interferir con receptores específicos en el exterior de las células del estómago. Ambos medicamentos son adecuados para tratamientos de úlceras de estómago, enfermedad por reflujo ácido gastroesofágico (ERGE) y otras afecciones que causan una sobreproducción de ácido estomacal, pero las cantidades necesarias y la forma en que el cuerpo absorbe los medicamentos son diferentes.
La famotidina y la ranitidina son parte de un grupo de medicamentos llamados antagonistas de los receptores H2 de la histamina. Los otros dos miembros principales, a partir de 2011, son cimetidina y nizatidina. Todos estos medicamentos actúan específicamente sobre una molécula llamada receptor H2, que sobresale del exterior de algunas células.
Dentro del estómago, las células con receptores H2 en el exterior, llamadas células parietales, son aquellas células que producen ácido en el área del estómago cuando las señales de otros lugares les indican que se necesita más ácido. La histamina es la molécula de señal particular en este caso, y la famotidina y la ranitidina impiden que los receptores H2 reconozcan la histamina. Este modo de acción le da al grupo de fármacos su nombre, antagonistas H2 de la histamina.
Aunque la famotidina y la ranitidina son moléculas completamente diferentes, su acción es la misma. Bloquean el receptor y evitan que se produzca más ácido, lo que les da a ambos usos potenciales en enfermedades que involucran altos niveles de ácido estomacal. Los ejemplos incluyen ERGE y esofagitis, que pueden causar daño ácido a las células del sistema digestivo. Las úlceras del estómago y del duodeno cercano también pueden resolverse con un tratamiento con antagonistas de los receptores H2 de la histamina. Los cánceres de la región que generan demasiada producción de ácido también se pueden aliviar con uno de estos medicamentos.
Los productos que contienen famotidina normalmente deben contener menos ingrediente activo que los productos de ranitidina, con una dosis típica de aproximadamente 40 mg en comparación con una dosis de ranitidina de 150 mg. Por el contrario, a través del tracto digestivo se absorbe más ranitidina que la famotidina, pero puede tardar más en actuar que la famotidina. Como molécula, la famotidina tiene la fórmula química C8H15N7O2S3, mientras que la ranitidina tiene la fórmula general C13H22N4O3S, y se puede agregar un átomo de hidrógeno y cloro para formar una sal de clorhidrato. Las dos moléculas son diferentes en estructura, forma y masa, pero aún funcionan de la misma manera en el receptor H2. Las personas que toman uno de estos medicamentos para una afección en particular generalmente no toman el otro al mismo tiempo.