Las vacunas sirven para prevenir enfermedades, algunas de las cuales pueden ser fatales. En los Estados Unidos, se recomiendan varias vacunas para los niños que ingresan a la escuela. De hecho, la mayoría de los estados exigen prueba de vacunación antes de que un niño pueda comenzar la escuela. Dichos requisitos están destinados no solo a proteger la salud de quienes los reciben, sino también a prevenir enfermedades en quienes no pueden recibir vacunas debido a problemas médicos.
Cada estado tiene su propio conjunto de requisitos para vacunar a los niños antes de que comiencen la escuela. Las vacunas más comúnmente requeridas incluyen la difteria; tétanos, tos ferina (DTaP); hepatitis A; hepatitis B; haemophilus influenzae (Hib); polio; varicela; y vacunas contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR). Un pequeño número de estados también requieren el neumococo. Algunos estados también exigen vacunas antimeningocócicas para las personas que ingresan a la universidad.
La forma más fácil de determinar qué vacunas se requieren para los niños en edad escolar en su estado es comunicarse con su escuela o distrito escolar local. Al hacerlo, debería poder obtener información actualizada sobre los requisitos en su área. Este es un paso importante, ya que los requisitos de vacunación pueden cambiar. La mayoría de los estados siguen las recomendaciones de las autoridades de inmunización, como el Comité de Enfermedades Infecciosas de la Academia de Pediatría y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, en la regulación de las vacunas. Los estados también pueden considerar las recomendaciones ofrecidas por la Academia Estadounidense de Médicos de Familia.
Aunque la mayoría de los estados exigen vacunas para los niños en edad escolar, muchos también permiten que los padres las rechacen. En muchos estados, los padres pueden evitar vacunar a sus hijos presentando exenciones médicas a los funcionarios escolares. En otros estados, también se pueden otorgar exenciones por razones religiosas y filosóficas.
En otros países, las vacunas pueden manejarse de manera diferente. Por ejemplo, algunos países recomiendan y ofrecen vacunas para los escolares, pero no las exigen. Algunos países ofrecen las mismas vacunas que las disponibles en los Estados Unidos, mientras que otros omiten algunas y agregan otras a la lista de vacunas ofrecidas.
Algunos padres se oponen a vacunar a sus hijos porque temen que las vacunas les hagan daño. En algunos casos, los padres han culpado a las vacunas de causar graves daños médicos a sus hijos. La mayoría de los expertos médicos afirman, sin embargo, que las vacunas son seguras, excepto en raras circunstancias. Afirman que los beneficios de las vacunas superan con creces los posibles riesgos.