El fentanilo, un analgésico opioide potente, se ha relacionado con muchos casos de sobredosis. Los signos de sobredosis de fentanilo varían de un paciente a otro, pero se observan algunos síntomas comunes en todos los casos. Estos incluyen respiración dificultosa o superficial, piel húmeda y sedación extrema. Las sobredosis se observan con mayor frecuencia al comienzo del tratamiento con fentanilo o en un momento en que el médico que prescribe ordena un cambio significativo de dosis. La tasa de mortalidad por sobredosis aumenta si la persona pierde el conocimiento antes de que se disponga de ayuda de emergencia, e incluso en el hospital, una de las principales preocupaciones del tratamiento es mantener al paciente despierto y coherente.
Existen diversas vías de administración de fentanilo, y cada vía conlleva riesgos únicos de sobredosis. Por ejemplo, el fentanilo se puede administrar a través de un parche transdérmico, permitiendo que el paciente reciba analgésicos continuamente durante un período de tiempo. Existen graves consecuencias asociadas con no seguir las instrucciones de dosificación exactamente con esta vía de administración. Los pacientes sufren una sobredosis cuando se olvidan de quitarse el parche cuando se les indica, o si cortan el parche para disminuir la dosis sin hablar primero con su médico. En este caso, el parche cortado perderá su funcionalidad de liberación retardada y dará como resultado que el paciente reciba una gran dosis de fentanilo de una sola vez.
El parche transdérmico también puede causar una sobredosis imprevista de fentanilo de otras formas. Los estudios han demostrado que un aumento de la temperatura corporal hará que el cuerpo absorba el medicamento a una velocidad significativamente mayor. Ha habido numerosos casos de sobredosis de fentanilo que fueron causados por el paciente que realizó un ejercicio extenuante que elevó la temperatura corporal central lo suficiente como para afectar el parche. Se recomienda que antes de que un paciente realice ejercicio u otras actividades, como tomar el sol, se retire el parche. Otra preocupación es que los parches pueden transferirse sin saberlo a otra persona a la que no se le recetó el medicamento, generalmente por contacto corporal cercano o compartiendo baños.
Es importante que, si se sospecha una sobredosis de fentanilo, se busque atención de emergencia de inmediato. La depresión respiratoria es uno de los principales signos de una sobredosis. En situaciones de sobredosis aguda, el paciente puede tener una frecuencia respiratoria tan lenta como cuatro a seis respiraciones por minuto. Esta respiración lenta puede provocar una hipoxia severa y el daño cerebral puede ocurrir rápidamente si no se aborda. A veces, los opiáceos, como el fentanilo, ralentizan el vaciado del tracto gastrointestinal, por lo que es posible que no se sepa el alcance de la sobredosis durante algún tiempo.