La carmustina es un agente de quimioterapia que se usa para tratar el mieloma múltiple, la enfermedad de Hodgkin, los linfomas no Hodgkin y los tumores cerebrales al interferir con el crecimiento celular. Se administra por vía intravenosa o se coloca dentro de la cavidad producida por la extracción de un tumor cerebral. Los efectos secundarios de la carmustina son severos y generalizados.
Este fármaco de quimioterapia actúa como un agente alquilante, que ancla un grupo químico alquilo al ADN de las células para prevenir el crecimiento celular. Los agentes alquilantes atacan a todas las células, pero las células cancerosas, que se multiplican más rápido y son menos capaces de corregir el daño del ADN, son más susceptibles a la carmustina que las células sanas. El objetivo de los oncólogos y los pacientes es que las células sanas prevalezcan en última instancia en la guerra de la quimioterapia y todas las células cancerosas perezcan. La carmustina se usa para tratar el mieloma múltiple, la enfermedad de Hodgkin, los linfomas no Hodgkin y los tumores cerebrales.
Los efectos secundarios difieren para cada forma de carmustina. Cuando se administra por vía intravenosa, suelen producirse sensaciones bastante intensas de náuseas con vómitos unas pocas horas después de la administración del agente. Para prevenir o reducir este efecto secundario, generalmente se administran antieméticos antes del tratamiento.
La carmustina intravenosa también puede causar cicatrización de los pulmones relacionada con la dosis, y las dosis más altas provocan una cicatrización peor. Estos problemas pulmonares pueden aparecer meses o años después del tratamiento. También pueden aparecer signos de daño hepático, como niveles elevados de transaminasas, fosfatasa alcalina y bilirrubina. El daño renal, caracterizado por un aumento de urea, creatinina y sustancias que contienen nitrógeno en la sangre, ocurre con mayor frecuencia en pacientes que reciben dosis altas y solo ocasionalmente en pacientes que reciben dosis bajas.
Este medicamento también puede causar toxicidad sanguínea severa al suprimir la producción de glóbulos rojos y blancos y plaquetas cuando se administra por vía intravenosa. Los impactos hematológicos se suelen observar varias semanas después del primer tratamiento. Por lo general, se utilizan análisis de sangre semanales para controlar los efectos hematológicos de este agente quimioterapéutico, y la dosis del fármaco se ajusta si la supresión hematológica es demasiado grande. Se aconseja a los pacientes que ejerzan una vigilancia extrema para minimizar la posibilidad de contraer infecciones generales en este estado de debilidad.
Cuando se coloca dentro de una cavidad tumoral, el fármaco está más concentrado y localizado, por lo que los efectos secundarios de esta forma del fármaco son ligeramente menores que con la forma intravenosa y más sistémica de carmustina. Los efectos secundarios incluyen convulsiones, edema cerebral y problemas del habla y del movimiento. Esta forma de tratamiento también tiene un riesgo de deterioro de la cicatrización de heridas y pérdida de líquido cefalorraquídeo. También existe el riesgo de infección cerebral. Aproximadamente del 1% al 3% de los pacientes que reciben esta forma de tratamiento muestran los mismos efectos secundarios que cuando el fármaco se administra por vía intravenosa.