La terapia con digital es un tipo de tratamiento médico para afecciones cardíacas que utiliza medicamentos elaborados con sustancias químicas de plantas del género Digitalis. Se usa para tratar algunos tipos de arritmia o ritmo cardíaco anormal e insuficiencia cardíaca. La terapia con digital se suele administrar por vía oral, a través de pastillas o líquidos recetados por un médico, aunque en caso de emergencia también se puede inyectar por vía intravenosa. Debido a los efectos secundarios potencialmente graves de la medicación con digital y los riesgos resultantes de la terapia con digital, su uso ha disminuido en los últimos años, pero todavía se usa comúnmente para pacientes para quienes otros medicamentos para el corazón, como los betabloqueantes, no han sido efectivos.
El género Digitalis es un grupo de plantas con flores, comúnmente conocido como dedalera. La fuente más común es la planta Digitalis lanata. Algunas plantas del género contienen grandes cantidades de sustancias químicas llamadas glucósidos cardíacos, que se extraen para uso médico. Estas son moléculas orgánicas, compuestas por un azúcar unido a un grupo funcional adicional, que fortalecen las contracciones de los músculos cardíacos en el corazón. El término «digital» se utiliza a menudo para referirse colectivamente a todos los medicamentos para el corazón derivados de estas plantas.
Digitalis se usa para tratar las afecciones cardíacas, fibrilación auricular, aleteo auricular e insuficiencia cardíaca congestiva. La fibrilación auricular es un tipo de arritmia que se produce cuando las contracciones de las cavidades superiores del corazón, llamadas aurículas, no se sincronizan adecuadamente entre sí. Esto da como resultado un latido cardíaco rápido e irregular que puede causar palpitaciones y dificultad para respirar, junto con daño al corazón que eventualmente puede resultar en un derrame cerebral o choque circulatorio. El aleteo auricular es una frecuencia cardíaca anormalmente rápida causada por anomalías en la propagación de impulsos eléctricos en las cámaras superiores del corazón que pueden provocar coágulos de sangre o derrames cerebrales. La insuficiencia cardíaca congestiva, que puede tener varias causas diferentes, significa que el corazón no puede suministrar suficiente sangre al cuerpo.
En cada uno de estos casos, los glucósidos cardíacos en los digitálicos provocan un aumento en la cantidad de iones de calcio en las células del corazón. Esto afecta la transmisión de impulsos eléctricos a través del corazón, provocando contracciones más fuertes y más lentas del tejido del músculo cardíaco. Esto mejora la capacidad del corazón para bombear sangre a través del cuerpo y controla las contracciones auriculares rápidas y descoordinadas que causan la fibrilación y el aleteo auricular.
El fármaco más utilizado para la terapia con digitálicos, elaborado a partir de Digitalis lanata, se llama digoxina (C41H64O14). Se vende comercialmente con varios nombres comerciales, incluidos Digitek®, Lanoxin® y Lanoxicaps®. La digoxina generalmente se toma por vía oral en forma de tabletas de 125 o 250 microgramos. Debido al riesgo de toxicidad por digitálicos, la química sanguínea del paciente debe controlarse cuidadosamente para que el médico del paciente pueda ajustar los niveles de dosis si es necesario.
Los glucósidos cardíacos utilizados en la terapia con digitálicos pueden tener efectos secundarios graves en niveles excesivos, incluidos problemas digestivos como vómitos o diarrea, síntomas mentales como confusión y ansiedad y arritmia cardíaca potencialmente letal. La cantidad de fármaco que se acumula en el torrente sanguíneo del paciente como resultado de una dosis particular puede variar mucho de un paciente a otro debido a factores como el peso y la función renal, y las mismas cantidades pueden tener efectos variables según la tolerancia del paciente a la droga. El riesgo de toxicidad aumenta aún más por el hecho de que los medicamentos derivados de la digital tienen un índice terapéutico estrecho, lo que significa que comienzan a volverse tóxicos a niveles que son solo ligeramente superiores al nivel necesario para que se produzcan sus beneficios médicos.