La Organización Mundial de la Salud (OMS) define los medicamentos esenciales como los medicamentos necesarios para la atención básica de la salud, junto con los medicamentos para tratar enfermedades prioritarias. La OMS compila una lista de medicamentos que se incluyen en estas categorías mientras trabaja para que los medicamentos de alta calidad sean accesibles y asequibles en todo el mundo, especialmente en los países pobres. El acceso a la medicina probablemente aliviaría el sufrimiento y evitaría la muerte prematura en algunas regiones.
Un comité actualiza periódicamente la lista de medicamentos después de revisar las últimas investigaciones sobre la seguridad y eficacia de varios medicamentos. Es posible que se agreguen o eliminen ciertos medicamentos de la lista, incluidos medicamentos específicos que se usan para tratar enfermedades de adultos y medicamentos diseñados para niños. También pueden existir variaciones en los medicamentos esenciales para diferentes regiones del mundo para abordar los desafíos de salud prioritarios de cada país.
Los medicamentos utilizados para tratar el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) y la malaria, por ejemplo, podrían ser más críticos en África, donde estas enfermedades plantean graves riesgos para la salud. Algunos países pobres enfrentan problemas con medicamentos falsificados, etiquetado falso o medicamentos de calidad inferior que resultan ineficaces. La naturaleza rural de algunas áreas dificulta típicamente la distribución de medicamentos esenciales.
La medicina puede representar el mayor gasto para una familia en algunas áreas. Esto podría deberse a los costos no regulados de los medicamentos esenciales y las enormes fluctuaciones de precios a nivel mundial. Muchos de estos países subdesarrollados o en desarrollo dedican pocos recursos a la atención de la salud pública y no adoptan el acceso a medicamentos asequibles como un derecho humano básico. La OMS ha estimado que un tercio de la población mundial podría no poder pagar los medicamentos esenciales.
Los esfuerzos para aumentar la disponibilidad de medicamentos comenzaron en 1977, cuando la OMS publicó su primera lista de medicamentos esenciales que incluía 208 medicamentos individuales. A medida que ciertas enfermedades se volvieron más frecuentes, como el cáncer, la diabetes y el SIDA, se agregaron nuevos medicamentos para tratar estas afecciones. A lo largo de los años, algunos países adoptaron políticas farmacéuticas que reflejan las delineadas por la OMS, incluidos los esfuerzos para evaluar la calidad de los medicamentos y regular los costos.
Los medicamentos anticonceptivos y hormonales aparecen en la lista de medicamentos esenciales para abordar los problemas reproductivos. Estos incluyen condones y dispositivos intrauterinos para prevenir embarazos no deseados y medicamentos para tratar la infertilidad. Algunos medicamentos hormonales considerados medicamentos esenciales tratan otras afecciones de salud, como trastornos de la tiroides o problemas de crecimiento.
Se enumeran cientos de otros medicamentos que las organizaciones de salud creen que deberían estar disponibles en todo el mundo. Van desde anestésicos para realizar cirugías hasta simples analgésicos como la aspirina. Los medicamentos para enfermedades gastrointestinales, infecciones, enfermedades cardíacas y cuidados paliativos también forman parte de la lista. Las vacunas para prevenir enfermedades representan medicamentos importantes en algunos países.