Los estimulantes, que a veces también se denominan psicoestimulantes, son fármacos destinados a crear una mejora temporal de las capacidades mentales o físicas de una persona. A veces se les llama casualmente «superiores». Uno de los efectos distintivos de los estimulantes es un mayor estado de alerta. Estos medicamentos a menudo se definen en contraste con los depresores, que tienen efectos opuestos.
Existen numerosos tipos de afecciones médicas, del desarrollo y mentales que pueden tratarse con estimulantes, como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad, la depresión, la esquizofrenia y la narcolepsia. A veces pueden crear una sensación de bienestar y euforia, y debido a esto, son ingredientes clave de algunas drogas ilegales. La cocaína y la metilendioximetanfetamina, que se conoce más comúnmente como éxtasis, incluyen estimulantes.
Una de las fuentes más comunes de estos medicamentos son las bebidas con cafeína como el café, el té y algunos refrescos. Cualquiera que alguna vez haya tomado una taza de café fuerte por la mañana y poco después haya experimentado un aumento agudo de la sensación de vigilia ya ha experimentado los efectos de los estimulantes. Otra fuente común es la nicotina, que se encuentra en el tabaco. Paradójicamente, los efectos pueden ser tanto un aumento como una disminución de la ansiedad. La mayoría de los consumidores de tabaco descubren que los estimulantes de la nicotina reducen sus niveles de ansiedad.
Los estimulantes actúan aumentando la actividad en el sistema nervioso central y periférico. Además del estado de alerta, también pueden aumentar la resistencia física, la excitación sexual, la motivación para realizar tareas y la capacidad de permanecer despierto del usuario. La frecuencia cardíaca y la presión arterial también aumentan.
Estos medicamentos pueden disminuir la sensación de hambre, por lo que a veces las personas que hacen dieta los usan para controlar su apetito. También pueden disminuir la sensación de fatiga de una persona, por lo que las personas que intentan mantenerse despiertas a pesar de la somnolencia a veces toman ciertas píldoras o beben bebidas con cafeína.
Es importante tener en cuenta que los estimulantes no pueden evitar el hambre y la fatiga indefinidamente, sino solo temporalmente. Además, ingerir demasiados estimulantes puede tener efectos negativos o dañinos. Es importante que las personas con afecciones cardiovasculares tengan cuidado al tomar medicamentos o bebidas que los contengan. Las personas con estas afecciones deben consultar con un profesional de la salud antes de usar estimulantes de cualquier tipo.