Una compresa esterilizada es una pieza delgada de un material similar a una tela que se usa para proteger las heridas abiertas de las bacterias y otros contaminantes. La mayoría de las compresas estériles se envasan individualmente en una amplia gama de tamaños. Pueden estar hechos de algodón, gasa o un material compuesto por una mezcla de rayón y poliéster. La radiación gamma se utiliza para asegurar la esterilización del material de la almohadilla. Muchas de estas almohadillas se adhieren a la piel sana alrededor de la herida con esparadrapo y algunas están hechas con un adhesivo hidrocoloide que recubre los bordes exteriores para una aplicación rápida.
Las almohadillas estériles hechas de gasa se utilizan para una variedad de propósitos médicos y dentales. Los médicos y enfermeras utilizan estas almohadillas para proteger las heridas abiertas y absorber los fluidos corporales. Los apósitos para heridas para drenaje abundante pueden necesitar varias almohadillas para evitar que el líquido se acumule alrededor del vendaje. Los dentistas pueden usar gasas enrolladas para absorber sangre y saliva después de los procedimientos dentales.
Muchos tipos de compresas estériles se utilizan con frecuencia durante la cirugía. Además de taponar las heridas durante una operación para ralentizar el flujo sanguíneo y absorber el exceso de fluidos corporales, se pueden utilizar como compresas frías cuando sea necesario. Se aplica una almohadilla de terapia de frío a los nervios intercostales de la caja torácica, o el pecho, durante la cirugía para reducir el dolor postoracotomía común después de la cirugía pulmonar.
La mayoría de los botiquines de primeros auxilios están equipados con gasas estériles en una variedad de tamaños para cubrir cortes, raspaduras y quemaduras menores. Se pueden usar vendajes con almohadillas muy pequeñas para cubrir el tejido lesionado. Algunos kits pueden contener un protector de heridas antiadherente hecho de almohadillas de algodón esterilizadas para permitir el movimiento del aire a través del vendaje. Por lo general, se aseguran con una cinta adhesiva de grado médico.
Algunas compresas estériles están especialmente diseñadas para absorber el líquido producido por una herida abierta sin que se pegue al tejido sensible que está cicatrizando. El material mezclado con un 70% de rayón y un 30% de poliéster que forma estas almohadillas es ideal para permitir que el aire circule dentro del vendaje. Vienen en tamaños muy grandes que se pueden cortar para adaptarse a heridas de formas extrañas.
Otras compresas estériles se empapan con alcohol isopropílico al 70% antes de envasarse. Se utilizan para limpiar la piel antes de que se administre una inyección o se extraiga sangre. Es probable que una enfermera limpie el sitio de la colocación de una línea intravenosa (IV) con una de estas toallitas con alcohol estériles. El alcohol actúa como antiséptico y antiinfeccioso para prevenir una contaminación del sitio de punción.