Los antibióticos y la diarrea tienen varias conexiones. Por ejemplo, la diarrea es un efecto adverso común de muchos antibióticos. El tratamiento con antibióticos también puede causar diarrea asociada a los antibióticos, que es una enfermedad que resulta de la muerte de las bacterias gastrointestinales normales. Además, varias causas infecciosas de diarrea se pueden tratar con medicamentos antibióticos.
Muchos antibióticos provocan diarrea como efecto secundario. La clase de antibióticos macrólidos, que incluye los medicamentos claritromicina, azitromicina y eritromicina, comúnmente causa diarrea. Los medicamentos con tetraciclina, como la tetraciclina, la demeclociclina y la minociclina, también pueden causar diarrea. A menudo se observan problemas gastrointestinales que van desde náuseas hasta diarrea con los antibióticos cefalosporínicos, que incluyen cefalexina, cefepima y ceftriaxona.
La diarrea asociada a antibióticos es otro vínculo entre los antibióticos y la diarrea. Esta es una afección que se desarrolla después de comenzar la terapia con antibióticos para tratar una infección. Además de matar las bacterias que causan la infección, el antibiótico mata a muchas de las especies bacterianas inofensivas que viven en el tracto gastrointestinal. Como resultado, los pacientes son susceptibles a la infección por la bacteria Clostridium difficile (C. diff), que produce diarrea. Esta enfermedad se conoce con los nombres de diarrea asociada a antibióticos, colitis pseudomembranosa y diarrea asociada a C. diff.
Aunque pueda parecer contradictorio, la diarrea asociada a antibióticos se trata con antibióticos. Primero, sin embargo, se detiene el antibiótico que inicialmente causó la diarrea asociada a los antibióticos. Los casos simples se pueden tratar con el antibiótico metonidazol. Los casos más graves pueden requerir tratamiento con vancomicina, un antibiótico más fuerte. Algunos médicos también usan agentes probióticos en pacientes con diarrea asociada a antibióticos en un esfuerzo por repoblar sus tractos gastrointestinales con especies bacterianas beneficiosas.
Una pregunta que podría surgir al considerar los antibióticos y la diarrea, especialmente si la diarrea comienza después de que se inicia el tratamiento con un antibiótico, es si la diarrea es un efecto secundario o una diarrea asociada a los antibióticos. La secuencia de eventos es importante para determinar la causa. La diarrea, que es un efecto secundario de los medicamentos, generalmente comienza poco después de que se inician los antibióticos. Por el contrario, la diarrea asociada a los antibióticos generalmente no comienza hasta una o dos semanas después de que se iniciaron los antibióticos. Si hay alguna confusión, la diarrea asociada a antibióticos se puede confirmar buscando toxinas de C. diff en las heces.
Otra conexión entre los antibióticos y la diarrea es que la diarrea puede ser causada por la infección para la que se usan los medicamentos. La diarrea del viajero, por ejemplo, es causada típicamente por la bacteria Escherichia coli; varios antibióticos funcionan bien para erradicar la infección y detener la diarrea. La diarrea causada por las especies bacterianas Yersinia enterocolitica, Listeria monocytogenes y enteriditis por Salmonella suele responder a los antibióticos.