Los opiáceos son drogas derivadas de la planta de adormidera. Algunos médicos pueden recetar opiáceos para el dolor y, como casi todos los medicamentos, los opiáceos tienen ventajas y desventajas. En comparación con otros analgésicos, los opiáceos son de acción rápida y, por lo general, funcionan en pacientes con dolor intenso o crónico. En el lado negativo, los opiáceos pueden crear hábito y la mayoría de ellos también tienen una serie de efectos secundarios indeseables.
Los opiáceos para el dolor se administran típicamente de dos formas, ya sea por vía intravenosa u oral. Cuando se administra por vía intravenosa o se inyecta directamente en una vena, la mayoría de los opiáceos comienzan a actuar casi de inmediato. Los efectos analgésicos de los opiáceos orales suelen tardar un poco más, pero a menudo comienzan a aliviar el dolor antes que otros tipos de analgésicos.
Los médicos pueden optar por usar opiáceos si el paciente experimenta un dolor extremo. A diferencia de la mayoría de los analgésicos de venta libre, los opiáceos pueden aliviar el dolor muy intenso. A menudo se administran a pacientes con huesos rotos o, en pequeñas dosis, a madres que están en trabajo de parto. A diferencia de la epidural espinal, los opiáceos para el dolor durante el embarazo alivian el dolor, pero no lo adormecen por completo. Debido a esto, la madre aún puede pujar cuando llegue el momento.
Otra ventaja de los opiáceos para aliviar el dolor es el efecto relajante que muchos tipos de opiáceos tienen en las personas. Estos analgésicos no solo alivian rápidamente el dolor intenso, sino que también alivian la ansiedad en muchos pacientes. Esto puede ayudar a mantener la calma del paciente durante una situación intensa que posiblemente le haya causado dolor, como un accidente automovilístico. Sin embargo, este sentimiento también puede ser un factor que contribuya a la dependencia de este medicamento.
Muchos profesionales de la salud coinciden en que una de las mayores desventajas del uso de opiáceos es la posibilidad de que el paciente se vuelva adicto a la droga. Los pacientes que toman opiáceos durante más de un par de semanas tienen un mayor riesgo de desarrollar dependencia a estos medicamentos. Una vez que estos pacientes dejan de tomar opiáceos para el dolor, los síntomas de abstinencia suelen comenzar en un día.
Los síntomas de abstinencia en estos casos pueden incluir secreción nasal, sudoración, dolores musculares, ansiedad e insomnio. En una semana, estos síntomas pueden intensificarse y también pueden presentarse nuevos síntomas, como náuseas, vómitos, dolor abdominal, sudores fríos y piel pálida. Al pasar por una abstinencia de opiáceos, las personas generalmente se encontrarán con ansias intensas por la droga.
Además de la adicción, existen más efectos secundarios relacionados con el uso prolongado de opiáceos. Algunos usuarios han informado problemas sexuales, incluida una disminución de la libido e infertilidad, después de tomar estos medicamentos durante mucho tiempo. Otros efectos secundarios a largo plazo de estos medicamentos incluyen la pérdida de apetito que puede provocar una pérdida de peso grave o poco saludable.