La terapia de esperanza es una idea bastante reciente con un punto bastante básico. La principal forma en que se practica esta terapia es enseñando a las personas en un entorno de clase grupal a orientarse más hacia metas y comportamientos positivos que les ayudarán a alcanzar sus metas. Está separado de la idea de optimismo, que generalmente es tener la creencia generalizada de que es probable que sucedan cosas buenas. En cambio, investigadores como Jennifer Cheavens de la Universidad de Ohio, creen que a las personas se les puede enseñar a mejorar su perspectiva y depresión menor en la clase, en lugar de a través de la terapia de conversación tradicional, que tiende a enfocarse en experiencias negativas. Su trabajo en este campo está publicado en Social Indicators Research y ha presentado sus estudios a la American Psychological Association.
Cheavens realizó dos estudios, el primero con personas con degeneración macular severa y el segundo con un grupo de personas con depresión leve, que no se clasificaron como pacientes con una enfermedad mental. En ambos casos, el trabajo con los grupos arrojó algunos resultados sorprendentes. La mayoría de la gente aprendió cómo crear metas, cómo determinar formas de alcanzarlas y cómo usar el diálogo interno positivo. En lugar de centrarse en los incidentes negativos, la terapia de esperanza se basó en un entrenamiento positivo basado en objetivos. Muchas personas en los grupos notaron una elevación significativa del estado de ánimo, pudieron absorber el entrenamiento y se volvieron más orientados a los objetivos y pudieron usar con éxito el diálogo interno positivo para disminuir los patrones de pensamiento negativo.
La terapia de esperanza no se trata solo del «poder del pensamiento positivo». En cambio, se basa en cierto modo en el modelo de terapia cognitivo-conductual que trabaja para reemplazar «pensamientos candentes» o creencias centrales, antiguos o negativos, por otras nuevas que son más verdaderas y positivas. Sin embargo, la terapia cognitivo-conductual (TCC) dedica al menos algún tiempo a analizar cómo los pensamientos o las experiencias negativas han influido en los pensamientos y los patrones de conducta en el aquí y ahora. La terapia de la esperanza parece diferir de esto al centrarse más en simplemente aprender a cambiar la mentalidad, sin examinar mucho qué causó la mentalidad negativa en el pasado.
El trabajo de Cheavens ha provocado una especie de tormenta de fuego en los medios con respecto a si la terapia de esperanza presenta una cura para la depresión. Es importante señalar que hasta ahora su trabajo no se ha centrado en personas diagnosticadas con depresión clínica. Extrapolar el potencial de curación de la depresión de dos estudios es sacar conclusiones precipitadas. Otras críticas a la terapia se centran en la creencia de que las personas que han experimentado un trauma pueden necesitar discutir esto. El entorno de la terapia de conversación puede ser el único lugar donde, por ejemplo, una víctima de violación puede discutir sus experiencias, y esto puede ser un proceso útil y catártico.
Tenga en cuenta que Cheavens no ha presentado la terapia de esperanza como una cura para la depresión o el trauma mayor. Sin embargo, podría aplicarse en sesiones de terapia tradicional como un método adjunto para ayudar a las personas a mejorar su mentalidad más rápidamente. En otras palabras, la terapia de esperanza puede convertirse en una parte integral de otros métodos como la TCC, y podría ser la única terapia necesaria para las personas que no requieren otros tratamientos, como el farmacológico, para ciertas afecciones.