Los pacientes que están deshidratados o que corren el riesgo de deshidratarse se tratan con frecuencia con terapia de hidratación. En pacientes de bajo riesgo, la terapia puede implicar simplemente que el paciente beba más agua. Si un paciente no puede beber suficiente agua, o si el paciente ya está deshidratado, los profesionales médicos también pueden administrar líquidos a través de una vía intravenosa (IV) o subcutánea. La medicina alternativa y la homeopatía también utilizan con frecuencia la terapia de hidratación para mejorar la salud general del paciente.
La hidratación adecuada es esencial para una buena salud. Si bien la mayoría de los líquidos hidratan a una persona, el agua es el mejor hidratante y casi siempre se usa en la terapia de hidratación. Ocasionalmente, los médicos pueden recetar aguas que contienen azúcares y electrolitos, aunque en cantidades inferiores a las que se encuentran en los jugos o bebidas deportivas. A los pacientes que están enfermos o lesionados y están siendo tratados en casa a menudo se les pedirá que utilicen la terapia de hidratación como parte de su tratamiento. En estos casos, los pacientes simplemente deben asegurarse de beber tanta agua como les indique su proveedor de atención médica, que a menudo es entre 9 y 13 tazas (2.2 y 3 litros) por día, aunque algunos pacientes pueden necesitar más.
Si un paciente ha sido hospitalizado, o si el paciente recibe atención domiciliaria de un médico o enfermera, se puede utilizar otro tipo de terapia de hidratación. Con frecuencia, los profesionales médicos administrarán líquidos a los pacientes por vía intravenosa o, en algunos casos, debajo de la piel en una vía subcutánea. Estos líquidos se componen principalmente de agua, pero también contienen sales y, a veces, azúcares. Los pacientes pueden mantenerse adecuadamente hidratados o llevados a un nivel adecuado de hidratación mediante el uso de terapia intravenosa o subcutánea.
En la medicina homeopática y alternativa, la terapia de hidratación también se usa comúnmente. La mayoría de estos tratamientos se basan en el uso de aguas especiales que han sido tratadas con hierbas o alteradas de alguna otra manera. Se puede infundir agua con hierbas y luego diluir hasta que estas hierbas sean indetectables. El pH y la salinidad del agua también se pueden ajustar, y los oligoelementos de minerales se pueden filtrar o agregar al agua. Si bien no ha habido ninguna evidencia científica que demuestre que estas aguas homeopáticas sean más hidratantes que el agua limpia normal, los pacientes a menudo se benefician de este tratamiento porque beben más agua de la que podrían beber de otra manera.