Una dosis de refuerzo es una administración adicional de una vacuna para hacerla completamente efectiva o mantener la inmunidad del paciente. Algunas vacunas deben administrarse en serie porque una sola inyección no es suficiente. Con otros, el cuerpo pierde inmunidad gradualmente con el tiempo si no se expone al antígeno, y se requiere un refuerzo esencialmente como una especie de recordatorio para el sistema inmunológico. Las organizaciones médicas mantienen esquemas cuidadosos de vacunas y dosis de refuerzo con recomendaciones y es aconsejable seguirlas para que las vacunas sean lo más efectivas posible.
Algunas dosis de refuerzo se administran después de algunas semanas, mientras que otras pueden administrarse meses o años después de la vacunación inicial. La variación en la programación de las vacunas es el resultado de las diferentes proteínas involucradas en la producción de vacunas. Cada uno interactúa de manera diferente con el sistema inmunológico y el cuerpo puede necesitar cantidades variables de exposición al antígeno cuidadosamente procesado para desarrollar inmunidad.
Cuando se recomienda una vacuna en una serie, los pacientes deben recibir toda la serie para estar inmunizados eficazmente. Si omiten las dosis de refuerzo o las programan demasiado separadas, es posible que la vacuna no funcione. Un médico puede solicitar un análisis de sangre para determinar si el sistema inmunológico del paciente está suficientemente sensibilizado. Si los resultados son negativos, es posible que se necesite otro refuerzo o una repetición de la serie. Cuando sea posible, los médicos pueden recomendar administrar vacunas en combinación para que los pacientes puedan recibir varias en una cita.
En otros casos, las personas pueden necesitar una vacuna de refuerzo después de que la vacuna inicial haya comenzado a desaparecer. Un ejemplo común es el tétanos. Aproximadamente 10 años después de que las personas reciban la vacuna inicial, necesitarán un refuerzo para garantizar una protección continua contra la enfermedad. También se pueden recomendar refuerzos después de la exposición a un antígeno para agregar protección; alguien que pisa un clavo y no ha recibido la vacuna contra el tétanos recientemente, por ejemplo, podría recibir una dosis de refuerzo.
Los pacientes que no estén seguros de cuándo deben recibir los refuerzos pueden solicitar ayuda. Los médicos mantienen registros de vacunación de sus pacientes y pueden verificarlos para determinar qué refuerzos pueden ser necesarios. También es posible solicitar una copia del registro de vacunación para referencia futura. Si faltan vacunas en el registro, el paciente puede necesitar un análisis de sangre o una dosis de refuerzo para garantizar la protección, incluso si los pacientes creen que fueron vacunados contra la enfermedad en cuestión.