Una almohada ergonómica está diseñada para adaptarse a la posición para dormir o sentarse del usuario y para minimizar cualquier tensión asociada que pueda resultar de un tiempo prolongado en una posición. Las almohadas ergonómicas tienden a tener una forma diferente a las almohadas normales y, a menudo, están hechas de espuma u otro material que retiene la forma y ofrece un mayor apoyo. La mayoría de las almohadas ergonómicas se utilizan para dormir, aunque algunas existen para apoyar la espalda baja mientras se está sentado. Varían en tamaño, desde pequeñas almohadas para el cuello que se usan para viajes largos en automóvil o vuelos, hasta almohadas muy grandes para todo el cuerpo destinadas a acunar todo el cuerpo durante el sueño.
Se cree que la posición más equilibrada para la columna es la posición neutra, porque minimiza el estrés en el cuerpo. La mayoría de las personas no mantienen una posición neutra mientras duermen. Esto crea tensión en puntos problemáticos como el cuello y la espalda baja y provoca que se despierte con rigidez en el cuello o dolor de espalda. Estos problemas a menudo se pueden corregir con una almohada ergonómica.
Un tipo común de almohada ergonómica está diseñado específicamente para el cuello. Suelen tener una región ligeramente elevada que mantiene la curvatura natural del cuello y una región dentada en la que descansa la parte posterior del cráneo. Este tipo de almohada puede ayudar tanto a las personas que duermen boca arriba como a las que duermen de lado a mantener la posición adecuada de la columna. Las personas que duermen boca abajo generalmente experimentan la mayor tensión en la espalda, porque la posición hace que la curva natural de la parte inferior de la columna se incline más de lo debido. Una almohada ergonómica inclinada especial permite al usuario dormir boca abajo y respirar cómodamente a través de un orificio en forma de U en el que se puede colocar la cara. La suave pendiente corrige la posición de la espalda y permite que la columna mantenga una posición neutra.
A veces, una situación especial puede requerir una almohada ergonómica particular. Las mujeres embarazadas pueden optar por usar una almohada de cuerpo completo que apoye tanto su espalda como su vientre en crecimiento. Los viajeros a los que les gusta dormir durante los viajes pueden usar una pequeña almohada para el cuello en forma de U que les brinda apoyo para la cabeza y el cuello, en caso de que se duerman sentados. Algunas personas disfrutan de tener una almohada ergonómica para sostener su cuello cuando se bañan. Con tantas variantes en el mercado, los compradores deben tener en cuenta cuál es su uso previsto (soporte lumbar al sentarse, ajuste de la posición para dormir, viajar, etc.) y comprar la almohada ergonómica adecuada para sus necesidades específicas.