Podría decirse que una de las leyes más importantes promulgadas por el gobierno de EE. UU. En el siglo XX es la Ley de Derechos Civiles de 20. Fue un gran paso adelante en el intento de poner fin al odio, la discriminación y la marginación creados por el racismo, el sexismo o intolerancia a la elección religiosa. Principalmente, la ley tenía como objetivo proteger los derechos de los afroamericanos y otras personas de color, pero también incluía disposiciones para proteger los derechos de las personas de cualquier origen religioso y de cualquier género.
Aunque los afroamericanos habían estado libres de la esclavitud durante mucho tiempo, frases como «separados pero iguales» y las leyes de Jim Crow, particularmente en el sur, les negaban el derecho a competir por los puestos más altos, comer en restaurantes, comprar en tiendas o quedarse en hoteles. de su elección o para tomar decisiones con respecto a dónde querían vivir. Lo más importante es que a muchos afroamericanos se les prohibió asistir a algunas de las mejores escuelas del país debido a las políticas de segregación y se les sometió a pruebas injustas para poder obtener el derecho al voto. Esta no era de ninguna manera la posición justa o equitativa que merecía el hecho de que fueran ciudadanos de pleno derecho de los EE. UU.
Curiosamente, el hecho de que la Ley de Derechos Civiles de 1964 también prohíba la discriminación de género es motivo de controversia entre los historiadores. Mucha gente no estaba a favor de la igualdad de derechos para las mujeres, especialmente en la población activa. La adición al proyecto de ley fue agregada por un demócrata de Virginia, el senador Howard W. Smith, quien en su respuesta inicial al proyecto de ley como parte del Comité de Reglas fue intentar detenerlo el mayor tiempo posible. Algunos argumentan que Smith agregó deliberadamente género para hacer el proyecto de ley menos aceptable, y otros sugieren que la conocida asociación de Smith con la feminista Alice Paul hizo que su adición fuera comprensible.
El acto fue apoyado por el presidente John F. Kennedy, quien envió el proyecto de ley al Congreso en 1963. Kennedy se inspiró mucho en el Movimiento de Derechos Civiles, dirigido por personas como el Dr. Martin Luther King, Jr., y también por el alto grado de participación en el movimiento de muchos de los jóvenes de la nación, muchos de los cuales apoyan firmemente a Kennedy. Claramente, había llegado el momento de reconsiderar cómo los estadounidenses se veían entre sí desde una perspectiva legal. Sin embargo, el asesinato de Kennedy a fines de 1963 detuvo el avance del proyecto de ley, y el crédito de la búsqueda continua de su aprobación debe atribuirse al sucesor de Kennedy, el presidente Lyndon Johnson.
Las disposiciones básicas de la Ley de derechos civiles de 1964 incluyen las siguientes:
Abolición de solicitudes injustas o desiguales para votantes de color, pero aún se mantienen disposiciones para administrar pruebas de alfabetización a votantes negros.
Prohibición de políticas de discriminación o segregación en negocios de propiedad pública como hoteles, restaurantes y teatros. Las excepciones a esta regla incluían aquellos clubes como los «clubes de caballeros» que se consideraban privados.
Las instalaciones públicas deben estar abiertas a todos y a ninguna persona se le puede negar el acceso a su uso.
Desegregación de escuelas y empoderamiento del Fiscal General para presentar demandas contra las escuelas que mantuvieron políticas de segregación.
Desautorización de fondos federales a cualquier organización que practique discriminación.
Prohibición de la discriminación en la fuerza laboral por motivos de raza, género u orientación religiosa, o por asociación con personas de otras razas, género u orientación religiosa, a menos que se requiera un origen nacional, género u orientación religiosa específicos para el trabajo.
Empoderamiento de la Comisión de Igualdad de Oportunidades (EEOC) para actuar para hacer cumplir las leyes sobre prácticas de contratación justa e igualdad de remuneración.
Aunque la ley fue aprobada en la Cámara y el Senado, no fue aprobada por unanimidad. La oposición y el apoyo al proyecto de ley fueron, en general, divididos en líneas geográficas en lugar de líneas partidistas, con demócratas y republicanos del sur oponiéndose al proyecto de ley y demócratas y republicanos del norte apoyándolo. La ley también puede verse como un simple paso inicial en una serie de batallas para poner fin al trato injusto de las poblaciones marginadas, y hay quienes argumentan que todavía no tiene el alcance que debería tener. Se han hecho adiciones a la ley desde que se promulgó por primera vez, incluida la prohibición de la discriminación contra las mujeres embarazadas y la adición de definiciones más claras de discriminación y acoso sexual.