John Fante fue uno de los grandes héroes anónimos de la literatura estadounidense. A menudo visto como un forastero, su historia de la vida real fue la materia de la que se hacen las novelas. John Fante fue un escritor de cuentos y libros, pero durante la mayor parte de su vida ganó dinero escribiendo guiones de películas para Hollywood.
John Fante nació en 1909 en Denver, Colorado. Su padre había emigrado de Italia y pasó la mayor parte de su infancia en la pobreza. Asistió a la Universidad de Colorado, pero decidido a convertirse en escritor, se retiró en 1929. Fante luego se mudó a California y se alojó en pensiones baratas mientras realizaba trabajos de baja categoría.
La ruptura de Fante en la escritura publicada llegó con un cuento en la revista The American Mercury. Se hizo amigo del editor de la revista, HL Mencken, y comenzó a escribir novelas. En sus obras más famosas, conocidas como las novelas de Bandini, John Fante utilizó al personaje Arturo Bandini como su alter ego. Las novelas eran principalmente relatos autobiográficos o semiautobiográficos de la vida de Fante en California.
La primera novela de Fante, El camino a Los Ángeles, fue rechazada, pero pronto encontró la publicación en 1938 para su segunda, Espere hasta la primavera, Bandini. Fue reseñada como la mejor novela de ese año. Su tercera novela, Ask the Dust, publicada en 1939, es considerada por muchos como su obra maestra. En 1940, se casó con su esposa, la poeta Joyce Smart, y publicó una colección de cuentos bajo el título Dago Red.
John Fante escribió historias y novelas de estilo sencillo pero con una fuerza engañosa. Sus historias estaban llenas de personajes disfuncionales y de tono poéticamente atmosférico. Ask the Dust se centra en una destructiva historia de amor entre el escritor Arturo Bandini y una camarera mexicana que finalmente se convierte en una espiral de violencia y locura. Algunos la consideran una de las novelas más bellamente escritas de la literatura estadounidense.
Aunque Fante había publicado novelas, sus libros no se vendían lo suficientemente bien como para ganarse la vida dignamente. Fante tuvo que recurrir a la escritura de guiones cinematográficos para mantener a su esposa y sus cuatro hijos. Describió este tipo de escritura como el trabajo más repugnante en el reino de Cristo. Sin embargo, se ganaba la vida escribiendo guiones y pasarían 12 años antes de que publicara otra novela.
En 1955, John Fante fue diagnosticado con diabetes. En 1978, debido a complicaciones, le amputaron ambas piernas y quedó ciego en 1979. Años de escribir películas le habían roto el corazón y el espíritu. La bebida y el dinero rápido lo habían dejado con mala salud y un carácter cínico, pero tenía que escribir una novela más antes de morir.
Todas las mañanas durante un año, John Fante se sentó en su silla de ruedas y le dictó su última novela a su esposa. Dreams from Bunker Hill fue el capítulo final de la saga Bandini. En ese momento, todos sus libros estaban agotados y su novela anterior en 1977 solo había vendido 3,000 copias. John Fante vivió para ver publicado su último libro y murió en 1983.
En 1980, el famoso poeta y escritor Charles Bukowski envió una copia de Ask the Dust a su propio editor exigiendo que se reimprimiera. La recomendación de Bukowski despertó un renovado interés por los libros de Fante. Ahora están todos de nuevo impresos, incluso aquellos que anteriormente habían sido rechazados para su publicación. En 2006, se hizo una película de Ask the Dust protagonizada por Colin Farrel y Salma Hayek.